Cuando se trata de derrames en la cocina, las toallas de papel y los trapos hacen el trabajo. Pero utilizando un hidrogel, un material similar a la gelatina en forma de lámina seca, los investigadores han creado un mejor recogedor que absorbe y retiene aproximadamente tres veces más líquido a base de agua. El método, presentado el 21 de diciembre en la revista Matter, produce una « lámina de gel » absorbente, plegable y cortable que algún día puede encontrar uso en nuestras cocinas o quirófanos para absorber líquidos.

En general, hay dos tipos de materiales que absorben líquidos: materiales porosos e hidrogeles. Los materiales porosos como la tela y el papel son flexibles, plegables y fáciles de usar, pero no muy absorbentes. Por otro lado, los hidrogeles superabsorbentes que están hechos de polímero, una red de moléculas grandes, pueden absorber más de 100 veces su peso en agua. Sin embargo, cuando se secan, estos hidrogeles se vuelven sólidos quebradizos que se desmoronan.

« Reimaginamos el aspecto que puede tener un hidrogel », dice el autor correspondiente Srinivasa Raghavan de la Universidad de Maryland. « Lo que hemos hecho es combinar las propiedades deseadas de una toalla de papel y un hidrogel ».

Para elaborar las láminas de gel, el equipo de investigación primero mezcló ácido, base y otros ingredientes para el hidrogel en una bolsa con cierre hermético. Como si el vinagre se encontrara con el bicarbonato de sodio, la mezcla liberó burbujas de dióxido de carbono dentro del gel, creando un material poroso y similar a la espuma. A continuación, la bolsa con cierre hermético se intercaló entre losas de vidrio para formar una lámina y luego se expuso a la luz ultravioleta, que fija el líquido alrededor de las burbujas, dejando atrás los poros. Por último, el equipo sumergió la sábana en alcohol y glicerol y la secó al aire. Esto permitió que la lámina de gel seco permaneciera suave y flexible, similar a la textura de una tela.

« Hasta donde sabemos, este es el primer hidrogel del que se ha informado que tiene tales propiedades táctiles y mecánicas », dice Raghavan. Las láminas de gel también se mantuvieron suaves y flexibles en condiciones ambientales durante un año, lo que indica estabilidad. « Estamos tratando de lograr algunas propiedades únicas con materiales de partida simples ».

En comparación con una almohadilla de tela comercial y una toalla de papel, una hoja de gel del mismo tamaño puede absorber más de tres veces la cantidad de líquido que otras. Cuando los investigadores colocaron la lámina de gel sobre 25 ml (0,8 oz) de agua derramada, la lámina se hinchó y la absorbió en 20 segundos, reteniendo el agua sin gotear. Sin embargo, la almohadilla de tela solo absorbió alrededor del 60% del agua, dejando gotas.

La hoja de gel también funcionó bien con líquidos espesos, como jarabe, sangre e incluso fluidos que son un millón de veces más espesos que el agua. Los investigadores encontraron que la lámina de gel podía absorber casi 40 ml (1,4 oz) de sangre en 60 segundos, mientras que el vendaje de gasa absorbía solo el 55 % de la sangre. La hoja de gel también retiene bien su líquido, mientras que la gasa empapada en sangre gotea. En comparación con las toallas sanitarias, las esponjas y las gasas, la lámina de gel absorbió dos veces más sangre que las demás.

A continuación, el equipo planea optimizar sus láminas de gel aumentando la absorbencia, fortaleciendo el material, reduciendo el costo y haciendo que las láminas sean reutilizables. Los investigadores también buscan desarrollar láminas de gel para absorber aceite.

« En principio, las hojas de gel podrían ser una forma superior de toallas de papel », dice Raghavan. Él imagina que las láminas de gel recogerán derrames en cocinas y laboratorios, así como también limpiarán la sangre de las cirugías y el sangrado menstrual. Debido a su naturaleza flexible y absorbente, las láminas de gel también tienen el potencial de detener el sangrado de heridas graves como apósito. « Siempre estoy interesado en llevar nuestros inventos más allá de la simple publicación de un artículo. Sería maravilloso llevarlo a un uso práctico real ».