La vida viene en todas las formas y tamaños, pero algunos tamaños son más populares que otros, según ha descubierto una nueva investigación de la Universidad de Columbia Británica.

En el primer estudio de este tipo publicado hoy en PLOS ONE, el Dr. Eden Tekwa, quien realizó el estudio como becario postdoctoral en el departamento de zoología de la UBC, examinó los tamaños corporales de todos los organismos vivos de la Tierra y descubrió un patrón inesperado. Al contrario de lo que pueden explicar las teorías actuales, la biomasa de nuestro planeta, el material que constituye todos los organismos vivos, se concentra en organismos en ambos extremos del espectro de tamaño.

« Los organismos más pequeños y más grandes superan significativamente a todos los demás organismos », dijo el Dr. Tekwa, autor principal de « El tamaño de la vida », y ahora investigador asociado del departamento de biología de la Universidad McGill. « Parece un patrón nuevo y emergente que debe explicarse, y no tenemos teorías sobre cómo explicarlo en este momento. Las teorías actuales predicen que la biomasa se distribuiría uniformemente en todos los tamaños corporales ».

Además de desafiar nuestra comprensión de cómo se distribuye la vida, estos resultados tienen implicaciones importantes para predecir los efectos e impactos del cambio climático. « El tamaño del cuerpo gobierna muchos procesos globales y locales, incluida la tasa a la que se secuestra el carbono y cómo la función y la estabilidad de los ecosistemas pueden verse afectadas por la composición de los seres vivos », dijo el Dr. Tekwa. « Necesitamos pensar en cómo cambiará la distribución de la biomasa del tamaño del cuerpo bajo las presiones ambientales ».

« La vida nos sorprende constantemente, incluida la increíble variedad de tamaños en los que se presenta », dice la autora principal, la Dra. Malin Pinsky, profesora asociada en el departamento de ecología, evolución y recursos naturales de la Universidad de Rutgers. « Si el microbio más pequeño tuviera el tamaño del punto al final de esta oración, el organismo vivo más grande, una secuoya, sería del tamaño del Canal de Panamá ».

Para obtener sus resultados, el Dr. Tekwa pasó cinco años recopilando y analizando datos sobre el tamaño y la biomasa de cada tipo de organismo vivo en el planeta, desde pequeños organismos unicelulares como arqueas y bacterias del suelo hasta organismos grandes como ballenas azules y secuoyas. árboles. Descubrieron que el patrón que favorecía a los organismos grandes y pequeños se mantuvo en todos los tipos de especies y fue más pronunciado en los organismos terrestres que en los ambientes marinos. Curiosamente, el tamaño corporal máximo parecía alcanzar los mismos límites superiores en múltiples especies y entornos.

« Los tamaños corporales más grandes aparecen en múltiples grupos de especies, y sus tamaños corporales máximos están todos dentro de un rango relativamente estrecho », señaló el Dr. Tekwa. « Los árboles, las hierbas, los hongos subterráneos, los manglares, los corales, los peces y los mamíferos marinos tienen tamaños corporales máximos similares. Esto podría sugerir que existe un límite de tamaño superior universal debido a limitaciones ecológicas, evolutivas o biofísicas ».

El Dr. Tekwa también pudo descubrir algunos detalles intrigantes sobre la distribución de la vida en varios ecosistemas. « Aunque los corales se encuentran solo en una pequeña fracción del océano, resulta que tienen aproximadamente la misma biomasa que todos los peces del océano », dijo el Dr. Tekwa. « Esto ilustra cuán importante es el equilibrio de la biomasa en los océanos. Los corales sustentan una gran diversidad de peces, por lo que es realmente interesante que esos dos organismos tengan casi la misma biomasa ».

En cuanto a los humanos, ya sabemos que formamos una biomasa relativamente pequeña, pero nuestro tamaño entre todos los seres vivos revela nuestro lugar en el bioma global. « Pertenecemos al rango de tamaño que comprende la biomasa más alta, que es un tamaño corporal relativamente grande », dijo el Dr. Tekwa.

El Dr. Tekwa agregó que sus hallazgos ayudarán a informar futuras investigaciones sobre el entorno en evolución de la Tierra. « Esto nos permite avanzar, porque establece una línea de base del estado actual que ya incluye los efectos provocados por el ser humano », dijeron. « Por ejemplo, la biomasa de peces es probablemente la mitad de lo que era antes de que llegaran los humanos, pero cada vez es más difícil inferir esos patrones a medida que retrocedemos en el tiempo geológico. Estos son estudios empíricos realmente importantes para realizar. Hay mucha relevancia para los humanos y las sociedades a medida que abordamos los desafíos de la sostenibilidad, y las evaluaciones ecológicas globales deberían ser una parte esencial de las iniciativas de sostenibilidad ».