Después de alcanzar múltiples máximos de cuatro décadas en 2022, la inflación ha caído de manera constante durante los últimos seis meses. Pero ahora, un número cada vez mayor de economistas y líderes empresariales están preocupados de que la tendencia no dure. “Creo que la inflación se estancará a mediados de año en torno al 4%”, dijo a Bloomberg el viernes Mohamed El-Erian, presidente del Queens’ College de la Universidad de Cambridge.

El economista ha estado advirtiendo sobre la posibilidad de una inflación persistente desde agosto del año pasado, pero ya no está solo. Christian Ulbrich, CEO de JLL, una firma de gestión de inversiones y bienes raíces, le dijo al Financial Times esta semana que en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, era una opinión común entre sus pares ejecutivos que el 4% de inflación es el nuevo 2%. inflación.

Ulbrich cree que hay « muchas tendencias fundamentales », incluida la desvinculación de las economías de EE. UU. y China y el cambio hacia la energía verde, que incluso podrían mantener la inflación « persistentemente en torno al 5 % ». Puede pensar que es una pequeña diferencia, pero dos o tres puntos porcentuales es un gran problema cuando se trata de inflación.

Durante la última década, salvo un breve paréntesis en 2018, los inversores y las empresas se han acostumbrado a los costos de endeudamiento extremadamente bajos que impulsaron el aumento de los precios de las viviendas y las acciones. Pero un mundo con una inflación anual del 4% o 5% obligaría a los bancos centrales a mantener las tasas de interés más altas durante más tiempo, y eso probablemente tendría un efecto dominó en las acciones, congelaría aún más el mercado de la vivienda y obligaría a algunas corporaciones que patinaron en la era del dinero fácil, los llamados « zombis » con altas cargas de deuda y flujos de efectivo débiles, fuera del negocio. En definitiva, sería un mundo financiero muy diferente. Los comentarios de otros economistas y observadores del mercado indican un creciente consenso de que este nuevo mundo está a la vista.

La nueva inflación

Más allá de los problemas inflacionarios globales como la transición de la energía verde, El-Erian explicó que ha habido un cambio en los principales impulsores de la inflación de EE. UU. en los últimos meses que podría evitar que la Reserva Federal alcance su objetivo de inflación del 2% este año.

En 2022, la inflación se debió principalmente al aumento de los precios de los bienes, la energía y los alimentos. Pero ahora, el economista dice que « la creciente presión salarial » y el aumento de los precios en áreas clave del sector de servicios, incluidos los costos de atención médica y transporte, están impulsando los aumentos de precios.

“Esta transición es particularmente notable porque las presiones inflacionarias ahora son menos sensibles a la acción política del banco central”, escribió en un artículo de opinión de Bloomberg el martes. « El resultado bien podría ser una inflación más rígida en torno al doble del nivel de la meta de inflación actual de los bancos centrales ».

En 2022, los funcionarios de la Fed aumentaron las tasas de interés siete veces para controlar la inflación. Y últimamente, sus esfuerzos han ayudado a frenar el aumento constante de los precios al consumidor, pero El-Erian cree que los banqueros centrales no tienen las herramientas para combatir de manera eficiente la inflación en partes del sector de servicios.

Algunos sectores de la economía se ven más influenciados por el aumento de las tasas de interés que otros. Tomemos como ejemplo la vivienda : cuando la Reserva Federal sube las tasas, las tasas hipotecarias siguen, y eso aumenta el costo de comprar una casa. Es un sector en el que el banco central puede tener un impacto muy directo, muy rápidamente. El sector servicios no es el mismo.

Cuando la Reserva Federal sube las tasas de interés, cosas como los costos de atención médica no vuelven a cotizar inmediatamente como lo hacen las tasas hipotecarias. Esa es en parte la razón por la que la inflación general aumentó un 6,5 % año tras año el mes pasado, pero la inflación del sector de servicios cuando se excluyen los costos volátiles de la energía aumentó un 7 %, y los costos de los servicios de transporte, que incluyen cosas como autobuses y pasajes aéreos, aumentaron un 14,6 %, según la Oficina. de Estadísticas Laborales.

A El-Erian también le preocupa que la inflación subyacente, que excluye los precios volátiles de los alimentos y la energía, pueda resultar difícil de dominar porque es menos probable que las empresas reduzcan los precios una vez que los han subido, incluso si sus costos están cayendo. En su punto, la inflación subyacente aumentó un 0,3% mes a mes en diciembre, mientras que la inflación general cayó un 0,1%.

Lisa Shalett, directora de inversiones de Morgan Stanley Wealth Management, también teme que la inflación se estanque en un 4 %, y expuso tres razones principales en un artículo del miércoles. Primero, el CIO advirtió que los costos de energía podrían aumentar en los próximos seis meses. Morgan Stanley pronostica que los precios del petróleo aumentarán más del 20% a $107 por barril para el tercer trimestre de este año, y la caída de los precios del petróleo ha ayudado a reducir la inflación en los últimos meses.

En segundo lugar, Shalett dijo que la disminución de la fortaleza del dólar estadounidense podría provocar un aumento de los precios de las importaciones, lo que exacerbaría la inflación. Y tercero, la « escasez de mano de obra estructural » podría conducir a una inflación persistente en partes del sector de servicios como la que preocupa a El-Erian, advirtió.

“La implicación de estos riesgos, junto con el hecho de que muchos inversores no los reconocen, es que es poco probable que la inflación subyacente disminuya en línea recta hasta fin de año hacia el objetivo de la Reserva Federal del 2%”, escribió el veterano en gestión de patrimonio. « Más bien, es más probable que la caída se estabilice a mediados de año, con una inflación que se mantiene más cerca del 4%, un desarrollo que podría mantener las tasas más altas por más tiempo y que los mercados posiblemente se atasquen en un juego de espera volátil ».

El exsecretario del Tesoro, Larry Summers, también advirtió en el Foro Económico Mundial en Davos el viernes que la inflación podría estancarse por encima del objetivo de la Fed.

“La inflación ha bajado, pero así como los factores transitorios elevaron la inflación antes, los factores transitorios han contribuido a las disminuciones que hemos visto en la inflación y, como en muchos viajes, la última parte de un viaje suele ser la más difícil”, dijo a CNBC.

Summers argumentó que “la mayor tragedia” sería que los bancos centrales del mundo dejaran de luchar contra la inflación demasiado pronto, argumentando que no queremos “pelear esta batalla dos veces”. Y El-Erian dijo el viernes que la Fed debería aumentar las tasas en 50 puntos básicos en febrero, en lugar de los 25 puntos básicos ampliamente esperados, para combatir la inflación subyacente pegajosa ahora en lugar de esperar hasta que “la economía se debilite”, argumentando que los aumentos de tasas más lentos tienen más probabilidades de causar una recesión.

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