El gigante minero Rio Tinto PLC se disculpó el lunes por perder una pequeña pero peligrosamente radiactiva cápsula que cayó de un camión a lo largo de una carretera de 1.400 kilómetros de largo en Australia Occidental.
El cilindro sólido de color plateado es más pequeño que una uña humana, solo mide 8 milímetros por 6 mm, pero las autoridades dicen que contiene suficiente Csium-137 para causar enfermedad por radiación aguda.
Desapareció el mes pasado de un camión que viajaba a los suburbios de Perth desde una mina remota cerca de la localidad de Newman, que se encuentra a 1.400 kilómetros al norte de la capital del estado, más allá de la distancia entre París y Madrid.
“Hemos lanzado nuestra propia investigación para comprender cómo se perdió la cápsula en tránsito”, agregó.
La cápsula radiactiva, que forma parte de un indicador utilizado en la industria minera para medir la densidad del mineral de hierro, fue transportada por un contratista certificado de Rio Tinto, dijo.
Las personas deben mantenerse al menos a cinco metros de la cápsula, que emite rayos beta y gamma con un nivel de radiación equivalente a recibir 10 rayos X por hora, advirtieron las autoridades.
“Si lo tiene el tiempo suficiente, podría causar lo que se llama enfermedad por radiación aguda”, dijo el jefe de salud de Australia Occidental, Andrew Robertson, cuando se alertó al público por primera vez el viernes.
El contenedor en el que estaba se derrumbó debido a las vibraciones del viaje en automóvil, dijo. Aparentemente, la cápsula cayó en el orificio dejado por un perno que también se perdió.
Según Rio Tinto, el calibre se recogió inicialmente el 12 de enero en la mina de mineral de hierro Gudai-Darri, cerca de Newman, y se entregó a Málaga, un suburbio de Perth, el 16 de enero.
Pero el paquete no se abrió hasta el 25 de enero, cuando se encontró el indicador « roto », faltando la cápsula radiactiva. La policía estatal fue notificada el mismo día.
Se vio a funcionarios con chalecos amarillos de alta visibilidad caminando por tramos clave de la carretera, incluido el lugar donde se detuvo el camión, pero la cápsula sigue siendo imposible de rastrear.
dijeron los servicios de emergencia de Australia Occidental.
« No estamos tratando de encontrar la pequeña cápsula a simple vista. Es de esperar que el equipo de radiación nos lleve a ella », dijo en un comunicado el controlador de incidentes del servicio, el superintendente interino Darryl Ray.
Encontrar la cápsula no será fácil, dijo Dale Bailey, profesor de imágenes médicas en la Universidad de Sydney y el Royal North Shore Hospital.
« Dada la gran distancia a recorrer, es como encontrar una aguja en un pajar », dijo Bailey.
« Los detectores de radiación en vehículos en movimiento se pueden usar para detectar radiación por encima de los niveles de fondo, pero la cantidad relativamente pequeña de radiación en la fuente significa que tendrían que escanear el área con relativa lentitud ».
La imagen pública de Rio Tinto se vio afectada en un incidente no relacionado en 2020 cuando estalló los refugios rocosos de Juukan Gorge de 46,000 años de antigüedad en Australia Occidental, lo que provocó una investigación parlamentaria mordaz y la promesa de reformas.
Las acciones de Rio Tinto cerraron con una caída del 1,1 % a 125,52 dólares australianos en Australia el lunes.
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