Un ingrediente común, la sal, podría desempeñar un papel importante en la transición energética hacia fuentes de energía con menos carbono. Eso es según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Texas en la Oficina de Geología Económica de Austin.

El estudio describe cómo los grandes depósitos subterráneos de sal podrían servir como tanques de retención de hidrógeno, conducir el calor a las plantas geotérmicas e influir en el almacenamiento de CO2. También destaca cómo podrían ayudar las industrias con experiencia en sal existente, como la extracción de soluciones, la extracción de sal y la exploración de petróleo y gas.

« Vemos potencial en la aplicación del conocimiento y los datos obtenidos de muchas décadas de investigación, exploración de hidrocarburos y minería en cuencas salinas a las tecnologías de transición energética », dijo el autor principal, Oliver Duffy, científico investigador de la oficina. « En última instancia, una comprensión más profunda de cómo se comporta la sal nos ayudará a optimizar el diseño, reducir el riesgo y mejorar la eficiencia de una variedad de tecnologías de transición energética ».

El estudio fue publicado en la revista Tektonika.

La sal tiene un papel influyente en la formación de las capas del subsuelo de la Tierra. Las fuerzas geológicas lo comprimen fácilmente en depósitos complejos y masivos, con algunas estructuras de sal en el subsuelo más altas que el Monte Everest. Estas estructuras y su geología circundante ofrecen una serie de oportunidades para el desarrollo de energía y la gestión de emisiones, dijo la coautora del estudio Lorena Moscardelli, directora del programa de Recuperación Avanzada de Recursos del Estado de Texas (STARR) de la oficina.

« La ubicación conjunta de la infraestructura de superficie, el potencial de energía renovable, las condiciones favorables del subsuelo y la proximidad a los mercados es clave para planificar el almacenamiento de hidrógeno en el subsuelo », dijo. « STARR está actualmente comprometido con oportunidades de energía emergentes en el oeste de Texas que involucran la captura, utilización y potencial de almacenamiento de hidrógeno y carbono para la región ».

Los domos de sal son contenedores probados para hidrógeno utilizados por las refinerías de petróleo y la industria petroquímica. Según el documento, estas formaciones de sal también podrían utilizarse como corrales de retención de hidrógeno destinado a la producción de energía. Además, la roca porosa que los rodea podría utilizarse como lugar de almacenamiento permanente de las emisiones de CO2. El estudio describe los beneficios potenciales de la ubicación conjunta de la producción de hidrógeno a partir de gas natural llamado « hidrógeno azul » y el almacenamiento de CO2. Mientras que el hidrógeno se envía a las cavernas de sal, las emisiones de CO2 generadas por la producción podrían mantenerse fuera de la atmósfera desviándolas a la roca circundante para su almacenamiento permanente.

Con sus numerosos domos de sal rodeados de roca sedimentaria porosa, la Costa del Golfo de Texas es particularmente adecuada para este tipo de producción y almacenamiento combinados, según los investigadores.

El estudio también aborda cómo la sal puede ayudar en la adopción de tecnología geotérmica de próxima generación. Aunque la industria aún se encuentra en sus primeras etapas, los investigadores muestran cómo puede hacer uso de la capacidad de la sal para conducir fácilmente el calor de las rocas subyacentes más cálidas para producir energía geotérmica.

El director de la oficina, Scott Tinker, dijo que debido a que la sal tiene un papel que desempeñar en el desarrollo de nuevos recursos energéticos, es importante que se exploren a fondo múltiples vías. Dijo que los investigadores de la oficina están desempeñando un papel fundamental al hacer precisamente eso.

« Los investigadores de la Oficina han estado estudiando las formaciones de sal del subsuelo durante muchas décadas. Por su papel en la exploración de hidrocarburos, como parte de la Reserva Estratégica de Petróleo, para el almacenamiento de gas natural, y ahora por su potencial para almacenar hidrógeno », dijo. « Eso es lo notable de una gran investigación. Simplemente sigue evolucionando, mejorando y encontrando nuevas aplicaciones ».

Los coautores adicionales incluyen a los investigadores actuales y anteriores de la oficina Michael Hudec, Frank Peel, Gillian Apps, Alex Bump, Tim Dooley, Naiara Fernandez, Shuvajit Bhattacharya, Ken Wisian y Mark Shuster.

STARR financió la investigación. Su trabajo complementa la investigación de otros grupos de investigación de la oficina centrados en la transición energética, como GeoH2, AGL y HotRock.

La oficina es una unidad de investigación de la Escuela de Geociencias UT Jackson.