Ya sea que esté en una fiesta llena de extraños, tomando un autobús lleno de gente o dando un discurso, tener un amigo cerca puede ayudarlo a aliviar su estrés. Este fenómeno se llama amortiguamiento social y resulta que otros animales también lo sienten.

Se ha descubierto que los roedores, las aves y los monos se benefician del sistema de compañeros. Pero el último miembro en unirse a la amigable tripulación puede sorprenderte : las serpientes de cascabel.

Los investigadores descubrieron que dar a las serpientes de cascabel una pareja disminuía su frecuencia cardíaca en situaciones estresantes. Informaron sus hallazgos en un estudio publicado hoy en la revista Frontiers in Ethology.

Este estudio es el primero en demostrar que este apoyo social ocurre en los reptiles, dijo Chelsea Martin, candidata a doctorado y herpetóloga de la Universidad de Loma Linda que dirigió el estudio.

Martin y su equipo llegaron a esta conclusión midiendo las frecuencias cardíacas en reposo de 25 serpientes de cascabel adultas capturadas en la naturaleza y comparándolas con su frecuencia cardíaca después de ser asustadas. Descubrieron que las serpientes que estaban solas en su recinto tenían frecuencias cardíacas significativamente más altas que las que estaban con otra serpiente.

La frecuencia cardíaca es una buena medida del estrés porque es inmediata y les da a los investigadores una pista de lo que sucede dentro del cuerpo de la serpiente, según Martin. En general, dijo Martin, cuanto más alta es la frecuencia cardíaca, más estresado está el animal.

En la naturaleza, algunas serpientes de cascabel viven solas mientras que otras viven en comunidad. Pero incluso para las serpientes que normalmente vivían solas, los investigadores encontraron los mismos resultados: cuando los animales se asustaban, tenían frecuencias cardíacas más bajas cuando estaban cerca de otra serpiente.

Una serpiente de cascabel mueve la lengua y mueve la cola, en una postura defensiva. Steve Mcsweeny / iStock

Entonces, aunque podría imaginarse a las serpientes como tipos duros y solitarios, Martin dijo que tienen una reputación injustificadamente mala.

Cada año, entre 7000 y 8000 personas son mordidas por serpientes venenosas, y aproximadamente cinco mueren por mordeduras de serpientes cada año en los EE. UU. según los CDC. Pero las serpientes no son viciosas, solo están a la defensiva y solo muerden cuando se sienten amenazadas, dijo Martin.

Agregó que espera que su estudio muestre que las serpientes tienen mundos internos complejos y que las personas deberían apreciarlas, en lugar de temerlas.

« A menudo, tenemos miedo de las cosas porque no las entendemos. Entonces, cada vez que obtenemos una mejor comprensión, tal vez podamos tener menos miedo y aprender a vivir con menos miedo de ellas. Y creo que también, estudios como este, con suerte, nos hará ver a los humanos que cosas como las serpientes no son tan diferentes de nosotros », dijo Martin.