Investigadores del Instituto de Arqueología de la UCL han descubierto algunas de las herramientas de piedra prehistóricas tempranas más grandes de Gran Bretaña.

Las excavaciones, que tuvieron lugar en Kent y se encargaron antes del desarrollo de la Escuela de la Academia Marítima en Frindsbury, revelaron artefactos prehistóricos en sedimentos profundos de la Edad del Hielo conservados en una ladera sobre el valle de Medway.

Los investigadores, de UCL Archaeology South-East, descubrieron 800 artefactos de piedra que se cree que tienen más de 300,000 años, enterrados en sedimentos que llenaron un sumidero y un antiguo canal de río, descritos en su investigación, publicada en Internet Archaeology.

Entre los artefactos desenterrados había dos cuchillos de pedernal extremadamente grandes descritos como « hachas de mano gigantes ». Las hachas de mano son artefactos de piedra que se han astillado o « tallado » en ambos lados para producir una forma simétrica con un filo largo. Los investigadores creen que este tipo de herramienta generalmente se sostenía en la mano y puede haber sido utilizada para sacrificar animales y cortar carne. Las dos hachas de mano más grandes encontradas en el sitio Marítimo tienen una forma distintiva con una punta puntiaguda larga y finamente trabajada, y una base mucho más gruesa.

La arqueóloga sénior Letty Ingrey (Instituto de Arqueología de la UCL) dijo : « Describimos estas herramientas como ‘gigantes’ cuando miden más de 22 cm de largo y tenemos dos en este rango de tamaño. La más grande, una colosal longitud de 29,5 cm, es una de el más largo jamás encontrado en Gran Bretaña. Las « hachas de mano gigantes » como esta se encuentran generalmente en las regiones del Támesis y Medway y datan de hace más de 300,000 años.

« Estas hachas de mano son tan grandes que es difícil imaginar cómo podrían haberse sujetado y utilizado con facilidad. Tal vez cumplían una función menos práctica o más simbólica que otras herramientas, una clara demostración de fuerza y ​​habilidad. Aunque en este momento, no estamos seguro de por qué se fabricaban herramientas tan grandes, o qué especies de humanos primitivos las fabricaban, este sitio ofrece la oportunidad de responder a estas preguntas interesantes ».

Se cree que el sitio data de un período de la prehistoria temprana de Gran Bretaña cuando los neandertales y sus culturas comenzaban a emerger e incluso pueden haber compartido el paisaje con otras especies humanas primitivas. El valle de Medway en este momento habría sido un paisaje salvaje de colinas boscosas y valles fluviales, habitado por ciervos rojos y caballos, así como por mamíferos menos familiares, como el elefante y el león de colmillos rectos ahora extintos.

Si bien los hallazgos arqueológicos de esta época, incluida otra hacha de mano ‘gigante’ espectacular, se han encontrado antes en el valle de Medway, esta es la primera vez que se encuentran como parte de una excavación a gran escala, lo que ofrece la oportunidad de obtener más información sobre el vidas de sus hacedores.

El Dr. Matt Pope (Instituto de Arqueología de la UCL) dijo : « Las excavaciones en la Academia Marítima nos han brindado una oportunidad increíblemente valiosa para estudiar cómo se desarrolló todo un paisaje de la Edad de Hielo hace más de un cuarto de millón de años. Un programa de análisis científico, la participación de especialistas de la UCL y otras instituciones del Reino Unido, ahora nos ayudará a comprender por qué el sitio era importante para los pueblos antiguos y cómo los artefactos de piedra, incluidas las ‘hachas de mano gigantes’, los ayudaron a adaptarse a los desafíos de los entornos de la Edad de Hielo ».

El equipo de investigación ahora está trabajando en la identificación y el estudio de los artefactos recuperados para comprender mejor quién los creó y para qué se utilizaron.

El arqueólogo sénior Giles Dawkes (Instituto de Arqueología de la UCL) está dirigiendo el trabajo en un segundo hallazgo significativo del sitio : un cementerio romano, que data de al menos un cuarto de millón de años después de la actividad de la Edad de Hielo. Las personas enterradas aquí entre los siglos I y IV dC podrían haber sido los habitantes de una supuesta villa cercana que pudo haber estado a unos 850 metros al sur.

El equipo encontró los restos de 25 personas, 13 de las cuales fueron incineradas. Nueve de las personas enterradas fueron encontradas con bienes o artículos personales, incluidos brazaletes, y cuatro fueron enterrados en ataúdes de madera. Las colecciones de cerámica y huesos de animales que se encuentran cerca probablemente se relacionen con los rituales de festejo en el momento del entierro. Aunque los edificios y estructuras romanos han sido excavados extensamente, históricamente los cementerios han sido un foco de atención menor para los arqueólogos y el descubrimiento de este sitio ofrece potencialmente nuevos conocimientos sobre las costumbres y tradiciones funerarias tanto de los romanos que vivían en la villa como de los que vivían en la misma. ciudad cercana de Rochester.

Jody Murphy, directora de educación de Thinking Schools Academy Trust, dijo : « Nosotros, en la Academia Marítima y Thinking Schools Academy Trust, nos sentimos muy afortunados de ser parte de este descubrimiento fenomenal. Estamos muy orgullosos de nuestra conexión con nuestra comunidad local. y región, con gran parte de nuestra identidad escolar vinculada a la historia de Medway. Esperamos aprovechar esta oportunidad única para enseñar a nuestros jóvenes sobre estos hallazgos, creando un legado duradero para quienes nos precedieron ».