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La destrucción generalizada se hizo visible un día después de que violentas tormentas arrojaran casas rodantes por los aires, arrojaran árboles arrancados de raíz contra edificios, rompieran árboles y postes de servicios públicos y descarrilaran un tren de carga.

Aquellos que emergieron con vida dieron gracias mientras buscaban entre los escombros para encontrar algo que valiera la pena salvar.

“Dios estaba seguro con nosotros”, dijo Tracey Wilhelm mientras miraba los restos destrozados de su casa móvil en el condado de Autauga en Alabama.

Ella estaba en el trabajo el jueves cuando un tornado levantó su casa móvil de sus cimientos y la arrojó a varios pies de distancia en un montón de escombros. Su esposo y sus cinco perros se metieron en un cobertizo que permaneció intacto, dijo. Los equipos de rescate luego los encontraron adentro ilesos.

Un equipo de búsqueda también encontró a cinco personas ilesas pero atrapadas en un refugio contra tormentas después de que una pared de la casa adyacente cayera sobre él, dijo el forense del condado de Autauga, Buster Barber. Alguien adentro tenía un teléfono y seguía pidiendo ayuda.

El Servicio Nacional de Meteorología, que estaba trabajando para confirmar los tornados, dijo que se reportaron presuntos daños causados ​​por tornados en al menos 14 condados de Alabama y 14 de Georgia. Se pronostica que las temperaturas caerán por debajo del punto de congelación durante la noche en las áreas más afectadas de ambos estados, donde más de 30,000 hogares y negocios permanecieron sin electricidad al atardecer.

El tornado al que se culpó de matar al menos a siete personas en el condado rural de Autauga dejó daños consistentes con un tornado EF3, que está solo dos pasos por debajo de la categoría más poderosa de tornado. El tornado tenía vientos de al menos 218 kph (136 mph), dijo el servicio meteorológico.

El centro de Selma, a unas 40 millas (64 kilómetros) al suroeste, también sufrió daños severos antes de que lo peor del clima se trasladara a Georgia al sur de Atlanta.

Al menos 12 personas fueron trasladadas a hospitales, dijo Ernie Baggett, director de gestión de emergencias del condado de Autauga, mientras los equipos cortaban árboles caídos en busca de sobrevivientes.

Unas 40 casas quedaron destruidas o gravemente dañadas, incluidas varias casas móviles que fueron lanzadas al aire, dijo.

“No solo fueron volados”, dijo. “Fueron volados a la distancia”.

En Selma, el ayuntamiento se reunió en una acera con luces de teléfonos celulares y declaró el estado de emergencia.

Un niño de 5 años que viajaba en un vehículo murió al caer un árbol en el condado de Butts, en el centro de Georgia, dijo el director de Manejo de Emergencias y Seguridad Nacional de Georgia, James Stallings. Dijo que un padre que conducía sufrió heridas graves.

En otro lugar, un trabajador del Departamento de Transporte del estado murió mientras respondía a los daños de la tormenta, dijo el gobernador de Georgia, Brian Kemp. No dio más detalles.

Kemp inspeccionó algunos de los peores daños causados ​​por tormentas desde un helicóptero. En algunas áreas, dijo, los equipos de rescate tuvieron que cavar en las casas derrumbadas para liberar a los sobrevivientes atrapados.

“Conocemos a personas que quedaron varadas en casas donde, literalmente, toda la casa se derrumbó, y estaban debajo del espacio de acceso”, dijo Kemp a los periodistas.

El gobernador dijo que la tormenta causó daños en todo el estado, con algunos de los peores en el condado de Troup, cerca de la línea entre Georgia y Alabama, donde se vieron afectadas más de 100 casas. Al menos 12 personas fueron atendidas en un hospital en el condado de Spalding, al sur de Atlanta, donde el servicio meteorológico confirmó al menos dos tornados.

La tormenta azotó el condado de Spalding cuando los dolientes se reunieron para un velatorio en la funeraria Peterson’s Funeral Home en Griffin. Unas 20 personas se apresuraron a buscar refugio en un baño y una oficina cuando se escuchó un fuerte estruendo cuando un gran árbol cayó sobre el edificio.

“Cuando salimos, estábamos en estado de shock total”, dijo Sha-Meeka Peterson-Smith, directora de operaciones de la funeraria. “Escuchamos todo, pero no sabíamos qué tan malo era en realidad”.

El árbol arrancado se estrelló contra el frente del edificio, dijo, destruyendo una sala de observación, un salón y una oficina principal. Ninguno fue herido.

El tornado que golpeó a Selma abrió un camino amplio a través del centro de la ciudad. Los edificios de ladrillo se derrumbaron, los robles fueron arrancados de raíz, los automóviles fueron arrojados sobre sus costados y las líneas eléctricas quedaron colgando. Varias personas sufrieron heridas graves, dijo el alcalde de Selma, James Perkins, pero no se reportaron muertes.

Kathy Bunch estaba dentro del Centro de Servicio del Ejército de Salvación en Selma cuando sonaron las sirenas de tornado. Se acurrucó en una habitación trasera y oró mientras un fuerte rugido atravesaba el edificio de ladrillo.

“Le quitó el techo. Rompió las ventanas”, dijo Bunch. “Y estoy agradecido con Dios por estar vivo”.

Los trabajadores en Selma usaron maquinaria pesada para recoger marcos de madera astillados y revestimientos destrozados el viernes mientras los postes de servicios públicos se inclinaban en ángulos extraños y las líneas eléctricas se hundían en la calle.

La gobernadora de Alabama, Kay Ivey, visitó la ciudad y se comprometió a pedirle al presidente Joe Biden que acelere una declaración de desastre mayor para que la ayuda fluya. Las autoridades dijeron que la asistencia federal será fundamental para comunidades como Selma, donde casi el 30% de los 18.000 residentes de la ciudad viven en la pobreza.

Ubicada a unas 50 millas (80 kilómetros) al oeste de Montgomery, la capital de Alabama, Selma fue un punto álgido del movimiento de derechos civiles donde los policías estatales atacaron brutalmente a los negros que marcharon sin violencia por el derecho al voto a través del puente Edmund Pettus el 7 de marzo de 1965.

Tres factores, un ciclo climático natural de La Niña, el calentamiento del Golfo de México probablemente relacionado con el cambio climático y un cambio de actividad de tornados hacia el este durante décadas, se combinaron para hacer que el inusual brote de tornados del jueves, dijo Victor Gensini, profesor de meteorología en el norte de Illinois. Universidad que estudia las tendencias de los tornados.

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Jeff Amy en Atlanta; Russ Bynum en Savannah, Georgia; Sara Brumfield en Silver Spring, Maryland; Seth Borenstein en Denver; y el fotógrafo Butch Dill en Selma, Alabama, contribuyeron a este despacho.