Las garrapatas pueden ser atraídas a través de espacios de aire varias veces más grandes que ellas mismas por la electricidad estática que sus anfitriones acumulan naturalmente, según han descubierto investigadores de la Universidad de Bristol.

Es probable que esto aumente en gran medida su eficiencia para encontrar anfitriones para parasitar porque las garrapatas no son capaces de saltar y, por lo tanto, este es el único mecanismo por el cual podrían hacer contacto con los anfitriones que están más allá del alcance de sus diminutas patas.

Los hallazgos, publicados hoy en Current Biology, son el primer ejemplo conocido de electricidad estática implicada en el apego de un animal a otro animal.

Las garrapatas transmiten muchas enfermedades desagradables, incluida la enfermedad de Lyme, que hacen miserable la vida de muchas personas y animales, e incluso pueden causar la muerte. Por lo tanto, existe un gran beneficio social y económico al tratar de reducir la capacidad de las garrapatas para adherirse a las personas y los animales de los que dependen los humanos.

El autor principal, Sam England, de la Facultad de Ciencias Biológicas de Bristol, explicó : « Sabíamos que muchos animales, incluidos los humanos, pueden acumular cargas electrostáticas bastante significativas.

« Vemos esto cuando recibimos una descarga estática después de rebotar en un trampolín o cuando frotamos un globo en nuestro cabello, por ejemplo. Pero esta carga electrostática también les sucede a los animales en la naturaleza cuando se frotan contra objetos en su entorno como hierba, arena, u otros animales. Estas cargas son sorprendentemente altas y pueden ser equivalentes a cientos, si no miles de voltios, ¡más de lo que obtienes de los enchufes de tu casa ! Es importante destacar que las cargas estáticas ejercen fuerzas sobre otras cargas estáticas, ya sea atractivas o repulsivos según sean positivos o negativos.

« Nos preguntamos si las cargas estáticas que los mamíferos, las aves y los reptiles acumulan de forma natural podrían ser lo suficientemente altas como para que las garrapatas parásitas puedan ser levantadas por el aire por atracción electrostática sobre estos animales, mejorando así su eficiencia para encontrar huéspedes de los que alimentarse ».

Inicialmente, el equipo probó la idea acercando piel de conejo cargada de electricidad estática y otros materiales a las garrapatas y observando si se sentían atraídos por ellas.

Fueron testigos de cómo las garrapatas eran fácilmente arrastradas por el aire a través de espacios de aire de varios milímetros o centímetros (el equivalente a humanos saltando varios tramos de escaleras) por estas superficies cargadas, por lo que investigaron más a fondo.

Sam continuó : « Primero, usamos mediciones anteriores de la carga típica que llevan los animales para predecir matemáticamente la fuerza del campo eléctrico que se genera entre un animal cargado y la hierba en la que a las garrapatas les gusta sentarse y esperar a que pasen los anfitriones.

« Luego, colocamos garrapatas debajo de un electrodo, con un espacio de aire en el medio, y aumentamos la carga en el electrodo hasta que las garrapatas fueron atraídas hacia el electrodo. Al hacer esto, pudimos determinar la fuerza mínima del campo eléctrico en el que las garrapatas podría ser atraído. Este campo eléctrico mínimo estaba dentro del orden de magnitud predicho por los cálculos matemáticos del campo eléctrico entre un animal cargado y la hierba, por lo tanto, es probable que las garrapatas en la naturaleza sean atraídas hacia sus anfitriones por la electricidad estática ».

Hay varias implicaciones más amplias y aplicaciones potenciales para estos hallazgos. En primer lugar, es probable que el fenómeno se aplique a muchas otras especies de parásitos que quieren hacer contacto y adherirse a sus anfitriones, como ácaros, pulgas o piojos, por lo que podría ser un mecanismo universal para que los animales entren en contacto y se adhieran entre sí..

Más allá de las implicaciones puramente científicas, el descubrimiento abre la puerta al desarrollo de nuevas tecnologías para minimizar las picaduras de garrapatas en humanos, mascotas y animales de granja, como el desarrollo de aerosoles antiestáticos.

Sam concluyó : « Hemos descubierto que las garrapatas se pueden levantar a través de espacios de aire varias veces más grandes que ellas mismas gracias a la electricidad estática que otros animales acumulan naturalmente. Esto les facilita encontrar y adherirse a los animales a los que quieren agarrarse ». y alimentarse de. Hasta ahora, no teníamos idea de que un animal podría beneficiarse de la electricidad estática de esta manera, y realmente abre la imaginación sobre cuántas fuerzas invisibles como esta podrían estar ayudando a los animales y las plantas a vivir sus vidas « .

Ahora, el equipo planea investigar si las garrapatas son capaces de detectar la carga electrostática que se aproxima de sus posibles anfitriones.