Un subsidio de décadas que ayuda a las personas pobres y las áreas rurales a pagar los servicios de telecomunicaciones está en riesgo en una batalla legal que podría intensificarse en 2023, y cargar a las empresas de tecnología con nuevas tarifas si el programa necesita reconstruirse después del litigio.
El Fondo de Servicio Universal de $8.6 mil millones, un eje de la financiación de las comunicaciones de EE. UU. desde fines de la década de 1990, ayuda a más de 8 millones de personas a pagar el servicio de telefonía e Internet. El grupo de defensa conservador Consumers’ Research presentó demandas en tres tribunales de EE. UU. diciendo que el programa debería invalidarse porque su financiamiento lo establecen los reguladores, en lugar del Congreso, que tiene autoridad fiscal.
Hay una gran posibilidad de que uno de los tribunales elimine el programa en 2023, trasladando la batalla a la Corte Suprema de EE. UU. donde los jueces escépticos de las agencias reguladoras de EE. UU. probablemente le darán una victoria a los retadores, dijo Matthew Schettenhelm, analista de Bloomberg Industry. en una entrevista.
Si el programa se declara inconstitucional “eso se convierte en un catalizador” para que el Congreso actúe, dijo Schettenhelm. “Eso aumenta el riesgo para las plataformas de gran tecnología, ya que una de las propuestas más destacadas es hacer que participen en el programa por primera vez”.
El Fondo de Servicio Universal es supervisado por la Comisión Federal de Comunicaciones. El programa cobra las tarifas de las llamadas telefónicas de los consumidores y gasta ese dinero para ayudar a las personas necesitadas a pagar el servicio, tanto de líneas inalámbricas como fijas. También se utiliza para construir redes de telecomunicaciones en áreas de difícil acceso y para conectar bibliotecas y clínicas rurales de atención médica.
Problemas de financiación
Aprovechar la tecnología para alimentar el fondo se ha planteado en Washington con una frecuencia cada vez mayor a medida que el mecanismo de financiación del subsidio resuella. Sus tarifas se comparan con las llamadas de voz tradicionales, que están disminuyendo. Para mantener los ingresos estables, las tasas han subido. Ahora representan casi el 33 % de los servicios evaluados, en comparación con el 16 % de la década anterior. Abundan las predicciones de tasas aún más altas.
Los proveedores de telecomunicaciones como AT&T Inc. y Verizon Communications Inc. cobran las tarifas y las devuelven al programa. También reciben pagos del fondo. Esas empresas están ansiosas por evitar un futuro de tarifas cada vez mayores a medida que disminuye el servicio telefónico tradicional.
“La base de contribuciones debe ampliarse para incluir a las empresas que más se benefician de la conectividad de banda ancha”, dijo Nirali Patel, vicepresidente senior de USTelecom, un grupo comercial cuyos miembros incluyen a AT&T y Verizon, en un comunicado enviado por correo electrónico.
Patel especificó « proveedores de borde dominantes que impulsan la gran mayoría del tráfico de Internet pero no contribuyen al fondo ».
Google de Alphabet Inc. y Meta Platforms Inc. propietaria de Facebook.
“En un momento de inflación elevada y una economía en crisis, lo último que debería hacer el gobierno es aumentar los impuestos a los estadounidenses y las empresas estadounidenses”, dijo Szabo en un correo electrónico. “La FCC debería considerar su financiación existente e identificar el desperdicio desenfrenado en lugar de buscar gravar a las empresas estadounidenses”.
En una conferencia de prensa el 21 de diciembre, la presidenta de la FCC, Jessica Rosenworcel, calificó el fondo como “una herramienta importante para garantizar las comunicaciones para todos en todas partes”. Ella dijo que los desafíos judiciales serán « una parte importante » de las discusiones sobre el futuro del fondo.
Las ideas para reforzar el fondo incluyen aprovechar la tecnología y también cobrar tarifas a los proveedores de banda ancha como Comcast Corp. y Charter Communications Inc. dijo la FCC en un informe de agosto que no recomendó un curso de acción.
“Por lo que sabemos, ni el Congreso ni la FCC tienen un plan para continuar con los pagos del servicio universal si un tribunal dictamina que el sistema actual es ilegal”, dijo Blair Levin, analista de New Street Research, en una nota de investigación el mes pasado. Predijo “caos político y dolor” si un tribunal dictamina que el programa actual es ilegal.
Demandas presentadas
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Fuente : Investigación de consumidores
Consumers’ Research comenzó su vida en 1929 como un laboratorio de pruebas de productos, antes de cambiar su misión a la promoción. Presentó demandas en los circuitos 5°, 6° y 11°. El quinto circuito escuchó los argumentos el 5 de diciembre y es probable que falle en la primera mitad de 2023, dijo Schettenhelm, el analista.
En el litigio, Consumers’ Research dijo que el Congreso entregó inconstitucionalmente el poder de aumentar las tarifas a la FCC.
“Este es el tipo de poder impositivo desenfrenado que preocupaba mucho a los fundadores”, dijo en una entrevista Will Hild, director ejecutivo de Consumers’ Research.
Un representante del Fondo de Servicio Universal se negó a comentar. La FCC en una presentación judicial defendió el programa contra lo que llamó reclamos « sin fundamento ».
Los miembros republicanos y demócratas del Congreso defendieron el programa en una presentación judicial, calificando las afirmaciones de que la FCC carece de dirección del Congreso como “históricamente sin fundamento y simplemente incorrectas”.
“Nuestros electores dependen de servicios de Internet asequibles financiados por la USF”, dijeron los legisladores, entre los que se encuentran el senador John Thune, republicano de Dakota del Sur, y la senadora Amy Klobuchar, demócrata de Minnesota.
Aún así, Hild, ex miembro del personal de la conservadora Sociedad Federalista, dijo que los impuestos son trabajo del Congreso, no de los reguladores.
“Los consumidores necesitan a alguien a quien puedan sacudir el puño”, dijo.
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Christopher PalmeriRob Golum
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