En mayo, Sri Lanka dejó de pagar su deuda externa. En medio de la agitación política y el sufrimiento humano, la isla del Océano Índico aún espera un rescate de 2.900 millones de dólares por parte del Fondo Monetario Internacional. Al carecer de recursos para comprar incluso lo esencial como el combustible, la economía está cayendo en un abismo cada vez más profundo. La tasa de pobreza se ha duplicado en un año; la producción se ha hundido y la inflación se ha disparado. Se ha erosionado una década de logros en materia de bienestar. Todo esto plantea una pregunta : ¿Cuándo se volvió tan difícil la reestructuración de la deuda soberana?

En un mundo menos complejo, las economías pobres cayeron en manos de las naciones ricas. El Club de París, integrado por Estados Unidos, Japón, el Reino Unido y otras naciones avanzadas, coordinó los esfuerzos de reprogramación entre sus miembros y con el FMI. Nadie ganaba mucho prolongando la miseria de un deudor soberano que de todos modos no podía ser liquidado.

Pero la de Sri Lanka es una insolvencia del siglo XXI con varios intereses contrapuestos. Instituciones de gran envergadura como BlackRock Inc. y Morgan Stanley Investment Management han formado su propio grupo para buscar 12.600 millones de dólares en reclamaciones, o la mitad de la deuda en moneda extranjera del gobierno. Además, los acreedores bilaterales de Sri Lanka incluyen a China e India. Ni Pekín ni Nueva Delhi quieren que el otro saque más provecho financiero o geopolítico de la crisis.

Para acelerar las cosas, el deudor asediado ha abordado la idea de un acreedor más favorecido : una vez que India tenga ese estatus, obtendrá cualquier trato favorable que se le ofrezca a China, que posee el 52% de la deuda bilateral. Tales garantías no han logrado romper el atasco. En todo caso, hay razones para temer que la terrible experiencia de Colombo continúe incluso después del acuerdo con el FMI. En un movimiento que recuerda la campaña del jefe de fondos de cobertura Paul Singer contra Argentina, Hamilton Reserve Bank Ltd. demandó a Sri Lanka en Nueva York.

El retraso en la resolución de las crisis soberanas es cada vez más una norma. Durante 15 años después de su default de 2001, Argentina tuvo que preocuparse de que los abogados de Singer confiscaran su avión presidencial o su flota naval. Fue solo en 2016 que Elliott Management del multimillonario obtuvo lo que quería y se fue. Eso no fue un asunto de una sola vez. Hasta principios de la década de 1990, menos del 10% de los países afectados por crisis terminaron en litigio; ahora la mitad lo hace. El 3% de la deuda reestructurada por la que los gobiernos suelen ser demandados es inusual incluso para los préstamos corporativos, según Julian Schumacher del Banco Central Europeo y otros investigadores. “No somos conscientes de muchos campos del derecho en los que una proporción tan alta de reclamos en disputa terminen en los tribunales”, dicen.

La posibilidad de que algunos inversionistas minoritarios traten de presionar a Sri Lanka para obtener mejores condiciones es alta. Cuanto mayor sea la pérdida que se impone a los tenedores de bonos, más probable es que algunos de ellos resistan. Por otro lado, si mantuviera el castigo bajo para todos, a Sri Lanka le resultaría difícil convencer al FMI de que no regresará para un segundo rescate. Después de un recorte del 50 % en los bonos internacionales y una amortización del 25 % en el dinero adeudado a los acreedores bilaterales y multilaterales, la carga de la deuda del gobierno en 10 años aún superará el 130 % del producto interno bruto con los rendimientos actuales de los bonos, superior al 121 %. % del PIB en la actualidad, según Verité Research. El grupo de políticas de Sri Lanka del grupo de expertos estima que una extensión de 10 años de los vencimientos de la deuda interna actual podría reducir la carga al 101% del PIB.

Tocar la deuda en moneda local sería complicado. Un banco de Sri Lanka que prestó dinero al gobierno en 2021 perdió la mayor parte debido a una inflación de más del 60%. Sus inversores, y depositantes, podrían resistirse a conservar esas notas de bajo rendimiento durante otros 10 años. Sin embargo, también es posible que el mercado de bonos doméstico vea el dolor como un efecto secundario inevitable de una cirugía que salva vidas. Con un poco de suerte, la contracción cercana al 12% en la producción puede revertirse, impulsada por el té, los textiles y los servicios turísticos. A medida que la presión de un dólar fuerte y la guerra en Ucrania comienzan a desvanecerse, el fin de la escasez podría acabar con la inflación; el rendimiento del 28% de los bonos en moneda local a tres años puede comenzar a deslizarse hacia el nivel del 9% del año pasado.

La nueva ley del banco central, en la que insistió el FMI, repite las homilías habituales: libertad de interferencia política y compromiso con una política monetaria independiente. Es poco probable que la política desordenada de este país anteriormente devastado por la guerra civil respete esos elevados ideales una vez que haya pasado la tormenta actual. Además, no hay razón por la cual una economía pequeña y abierta deba querer su propia política monetaria. A pesar de todas las advertencias que se repiten rutinariamente sobre la inminente desaparición de la paridad con el dólar de Hong Kong, el vínculo sobrevive como un ancla importante. A las contrapartes indias de los chinos ricos les vendría bien un enclave similar de divisas fuertes a la vuelta de la esquina.

Todavía podría ser algo a considerar una vez que el rescate del FMI esté en marcha. Las políticas desastrosas del ex presidente Gotabaya Rajapaksa y su poderosa familia arruinaron este idilio tropical. Desenredar los nudos de las reclamaciones de los acreedores ha retrasado el rescate de Sri Lanka y estancado su recuperación. Con suerte, 2023 traerá a la isla de 22 millones de habitantes mejor suerte, más dinero e ideas más frescas.

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