El cáncer de mama metastásico no tiene cura y ha demostrado ser obstinadamente resistente a uno de los nuevos tratamientos contra el cáncer más innovadores y prometedores: la inmunoterapia.

Ahora, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis han identificado una forma de tratar el área que rodea los tumores de mama que se han propagado a los huesos para que dichos tumores se vuelvan vulnerables al ataque del sistema inmunitario del cuerpo. Cuando los investigadores aumentaron la actividad de ciertas células inmunitarias, llamadas células T y macrófagos, estas células inmunitarias trabajaron juntas para eliminar los tumores de mama metastásicos que se habían propagado a los huesos de los ratones y continuaron eliminando las células tumorales que finalmente regresaron.

El estudio se publica el 8 de marzo en Cancer Discovery, una revista de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer.

Los macrófagos son células inmunitarias mieloides que atacan a las células cancerosas a través de la respuesta inmunitaria innata del cuerpo a amenazas generales, como tumores o virus. Dichos macrófagos activan aún más las células T mostrándoles lo que deberían estar buscando, aprovechando así también la respuesta inmunitaria adaptativa. En este caso, estos macrófagos presentan a las células T trozos de tumor reconocible, llamados antígenos tumorales, de células cancerosas muertas, y los antígenos dirigen las actividades de destrucción de las células T.

« Después de que el cáncer de mama se ha propagado a otras partes del cuerpo, se vuelve extraordinariamente difícil de tratar; las terapias actuales solo pueden intentar ralentizarlo », dijo la autora principal Sheila A. Stewart, PhD, profesora de biología celular y fisiología de Gerty Cori.. « Alrededor del 70 % de las pacientes con cáncer de mama metastásico tienen tumores que se han diseminado a los huesos. Nuestro estudio sugiere que podríamos usar dos tratamientos: uno para sensibilizar el microambiente del tumor mieloide a la inmunoterapia y otro para activar las células T. para atacar estas metástasis óseas de una manera que elimine el tumor, evite que el cáncer regrese y proteja contra la pérdida ósea en el proceso ».

Stewart, también miembro de investigación del Centro de Cáncer Siteman en el Hospital Barnes-Jewish y la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, y sus colegas encontraron que bloquear una molécula llamada p38MAPK reprograma el microambiente tumoral para volverlo más vulnerable al ataque del sistema inmunitario, incluso por parte del sistema inmunitario. células y moléculas de señalización llamadas citocinas antitumorales. Si bien un inhibidor de p38MAPK solo redujo el tamaño del tumor, no eliminó el tumor por completo. Por lo tanto, los investigadores investigaron si agregar otra terapia que active las células T y aumente su capacidad para encontrar y destruir las células tumorales podría ser más eficaz para eliminar las células cancerosas metastásicas.

Las inmunoterapias comunes, llamadas inhibidores de puntos de control inmunitarios, a menudo se describen como « quitar los frenos » a las células T inmunitarias, llevándolas a la batalla contra el cáncer. En este caso, Stewart describió el nuevo enfoque como « acelerar » las células T, supercargándolas para que sean más eficaces contra el cáncer.

Los investigadores investigaron dos modelos de cáncer de mama metastásico humano en ratones y encontraron que los tumores metastásicos se eliminaron en ratones que recibieron un inhibidor de p38MAPK y una terapia inmunológica llamada agonista OX40, que se une y activa las células T. Todos estos ratones seguían vivos y libres de tumores al menos 80 días después del tratamiento. Entre los ratones que recibieron cualquiera de los dos tratamientos solos, solo aproximadamente la mitad de ellos seguían vivos 60 días después del tratamiento.

« Si nos enfocamos en el microambiente para hacerlo más sensible a las células T y al mismo tiempo golpeamos las células T, todos los ratones se eliminaron de los tumores metastásicos », dijo Stewart. « Si regresamos después de dos semanas y volvimos a desafiar a los ratones con las mismas células tumorales, sus sistemas inmunitarios también podrían eliminar esas células. Parece que sus sistemas inmunitarios desarrollaron una memoria a largo plazo y sabían cómo atacar a las células cancerosas que regresaban. parece que los ratones están básicamente vacunados contra el cáncer ».

Se están investigando tres agonistas OX40 diferentes en ensayos clínicos de fase 2 para el cáncer, incluido el cáncer de mama. Y los inhibidores de p38MAPK se han investigado en varios trastornos inflamatorios, incluida la artritis reumatoide y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

« Tenemos la esperanza de que nuestro estudio interese a las empresas que fabrican estos medicamentos, de modo que podamos trabajar para desarrollar un ensayo clínico que pueda investigar esta estrategia en pacientes con cáncer de mama metastásico », dijo Stewart.