« Nunca antes había visto algo así », respira la oceanóloga Lalita Putchim después de una inmersión en la isla de Samae San, al sureste de Bangkok.
Grandes manchas amarillas cubren tramos de la barrera coralina, víctimas de una bacteria asesina que hasta ahora había salvado este rincón apreciado por los buceadores aficionados.
La propagación de la llamada enfermedad de las « bandas amarillas », detectada en la provincia de Chonburi (sureste) por primera vez en 2021, recordó a Tailandia la fragilidad de su biodiversidad marina, expuesta al cambio climático.
En esta región turística, entre la isla de Samae San y Pattaya, los científicos han encontrado rastros de coral muerto en un área de más de 2 km2, explica Lalita Putchim, quien trabaja para el departamento de recursos marinos y costeros, bajo la autoridad del Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente.
La rápida propagación de la enfermedad preocupa aún más a los científicos ya que no se conoce ningún tratamiento que elimine la bacteria, observada por primera vez en Florida en la década de 1990.
Quedan otras interrogantes sobre la llegada a Tailandia de la enfermedad, que podría estar ligada a la sobrepesca, la contaminación y el calentamiento del agua del mar que debilita la estructura del coral, según los expertos.
Los protectores ambientales han organizado su respuesta sobre el terreno, a través de inmersiones para detectar y recolectar corales enfermos, y en laboratorios, donde los investigadores intentan desentrañar los misterios de la bacteria.
“Hasta ahora, solo conocemos el nombre de la bacteria que causa la enfermedad”, admite Sarawut Siriwong, investigadora especializada en ambientes acuáticos de la Universidad de Boraphat, en la vecina provincia de Chanthaburi.
Es necesario acentuar la protección de los arrecifes de coral, limitando la evacuación de aguas residuales al mar o disuadiendo a los visitantes de tocar los corales, asegura.
Pero la investigación tropieza con una barrera financiera y humana, que restringe la investigación e impide cualquier operación a gran escala para contener la bacteria.
director general del departamento de recursos marinos y costeros.
« Es un tema muy importante. Es la primera vez que Tailandia se encuentra con esta enfermedad, por lo que debemos tener mucho cuidado », dijo.
Mientras tanto, los investigadores están llamando a buzos voluntarios para que los ayuden a detectar los arrecifes destruidos.
« Empecé a ayudar. después de ver el color anormal del coral », dijo Thanapon Chaivanichakul, de 38 años, un ejecutivo de negocios de Bangkok, uno de los cuatro voluntarios que ayudaron a los científicos ese día, tomando fotografías de la flora y fauna submarina.
Es toda una región que ve desaparecer los preciados corales, uno de sus activos que atrae a turistas tailandeses y extranjeros en busca de playas idílicas y aguas turquesas y que sustenta la economía local.
« Es como si nuestra propia casa hubiera sido destruida », se quejó Choopan Sudjai, propietario de un barco turístico que ofrece recorridos por la isla de Samae San.
Este hombre de 55 años mantiene a su comunidad al tanto de las últimas noticias sobre la enfermedad.
« Todos son más cuidadosos cuando van al mar ahora », dice. « Pero dado que el coral está infectado y será destruido, ¿qué vamos a hacer en cinco años? »
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