Ya sea que tengas miedo a los perros, a las agujas o a los espacios cerrados, una de las intervenciones más efectivas para este tipo de trastorno de ansiedad es la terapia de exposición en la que enfrentas tu miedo en un entorno seguro. Un nuevo estudio dirigido por investigadores del Penn State College of Medicine encuentra que la terapia de exposición también es un tratamiento prometedor para los adolescentes con trastornos alimentarios. Encontraron que la exposición a los alimentos temidos, como las barras de chocolate y la pizza, ayudó a los niños que estaban en un programa de hospitalización parcial por trastornos alimentarios a experimentar una disminución de la ansiedad hacia la comida.

« Como una sociedad que está tan fuertemente influenciada por la cultura de la dieta, nuestras relaciones con nuestros cuerpos pueden ser disfuncionales », dijo Jamal Essayli, profesor asistente de pediatría y de psiquiatría y salud conductual. « Declaré que era gay en la escuela secundaria y, cuando llegué a la universidad, noté un mayor énfasis en la imagen corporal entre los hombres homosexuales. Eso es en parte lo que inspiró mi interés en investigar y trabajar con pacientes con trastornos alimentarios ».

Según la Asociación Nacional de Trastornos de la Alimentación, aproximadamente 30 millones de estadounidenses tendrán problemas con los trastornos de la alimentación, como la anorexia nerviosa, la bulimia nerviosa, el trastorno por atracón y otros, en algún momento de sus vidas. Además de la comunidad LGBTQ+, los adolescentes y adultos jóvenes son particularmente vulnerables y la pandemia de COVID-19 no ayudó. Una investigación reciente de la coautora Jennifer Shook, profesora asistente de pediatría en la Facultad de Medicina de Penn State, y otros, demostró un aumento significativo en las visitas de pacientes hospitalizados y ambulatorios a los departamentos de emergencia relacionados con los trastornos alimentarios entre adolescentes y adultos jóvenes durante la pandemia.

« Si bien esta es un área activa de investigación, se cree que las causas de los trastornos alimentarios son una combinación de predisposición biológica y ambiente », dijo Essayli. « Por ejemplo, tener una predisposición ansiosa o perfeccionista y ser objeto de burlas por el tamaño o el peso de su cuerpo pueden aumentar el riesgo de que una persona desarrolle un trastorno alimentario ».

En el estudio actual, que se publicó en International Journal of Eating Disorders, Essayli y sus colegas reclutaron a 54 adolescentes con una mediana de edad de 14 años que participaban en un programa de hospitalización parcial por trastornos alimentarios. El programa funcionó cinco días a la semana durante un promedio de ocho semanas por individuo. Cada día, el equipo clínico exponía a los pacientes a un alimento temido. Por ejemplo, a los participantes se les dio una barra de chocolate de tamaño completo los lunes, un producto horneado como una galleta los martes, pizza los miércoles, un postre los jueves y un desayuno como panqueques los viernes.

« Muchos de estos pacientes tenían bajo peso o supresión de peso, y tenían una ansiedad intensa por estos alimentos », dijo Essayli. « Era importante para ellos aprender que no hay nada horrible en comer pizza y helado en una fiesta, por ejemplo, que en realidad es parte de una vida plena ».

Los pacientes proporcionaron calificaciones de unidades subjetivas de angustia (SUDS) en una escala de 0 (sin angustia) a 10 (angustia extremadamente alta) inmediatamente antes y después de cada exposición a los alimentos. Además, a los pacientes se les administró periódicamente el Children’s Eating Attitudes Test y el Fear of Food Measure, que tienen como objetivo determinar los niveles de ansiedad por comer y los comportamientos de evitación de alimentos. Finalmente, se alentó a los adolescentes a discutir sus sentimientos sobre los desafíos de la exposición en sesiones de terapia semanales.

« Una de las cosas que queríamos probar era si la habituación dentro y entre sesiones era importante para el aumento de peso », dijo Essayli. « Digamos, le tienes miedo a los perros. Si estás haciendo terapia de exposición pasando tiempo con un perro, la habituación dentro de la sesión es cuando tu ansiedad disminuye mientras estás con el perro. La habituación entre sesiones es cuando tu ansiedad disminuye de una sesión a otra a lo largo de los días ».

Esta distinción es importante, dijo Essayli, porque anteriormente se desconocía hasta qué punto los médicos deberían enfatizar o ignorar la reducción del miedo durante las sesiones de terapia de exposición para los trastornos alimentarios.

En general, el equipo encontró que SUDS disminuyó significativamente con el tiempo antes de la exposición a los alimentos temidos, proporcionando alguna evidencia de que se produjo la habituación entre sesiones. Sin embargo, la diferencia entre SUDS antes y después de la exposición no disminuyó con el tiempo, lo que indica que no se produjo la habituación dentro de la sesión. Por lo tanto, el equipo concluyó que la habituación entre sesiones, pero no la habituación dentro de la sesión, predijo resultados favorables del tratamiento, incluido el aumento de peso y mejoras en la Prueba de Actitudes hacia la Alimentación de los Niños y la Medida del Miedo a la Comida.

« Nuestros hallazgos respaldan la integración de la exposición a los alimentos en los programas de hospitalización parcial para adolescentes con trastornos de la alimentación que se someten a recuperación de peso », dijo Essayli. « Y aunque se necesita más investigación, nuestros resultados pueden comenzar a ayudar a los médicos a determinar cuánto énfasis poner en la habituación dentro de la sesión y la habituación entre sesiones ».

Otros autores de Penn State en el artículo incluyen a Lauren Forrest, profesora asistente de psiquiatría y salud conductual; Kathleen Keller, profesora de ciencias nutricionales y ciencia de los alimentos; y Susan Lane-Loney, profesora asociada de pediatría y de psiquiatría y salud conductual. Hana Zickgraf, profesora asistente de pediatría de la Universidad de Emory, y Emily Stefano, profesora asistente del Centro Bariátrico y de Control de Peso de la Universidad de Wake Forest, también son autoras.

Los Institutos Nacionales de Salud apoyaron esta investigación.