Más de un millón de toneladas: las reservas estimadas del yacimiento identificado en la región minera de Kiruna, en el extremo norte del país escandinavo, son un buen augurio para la industria europea que necesita estos metales para fabricar vehículos eléctricos o más aerogeneradores.
« Este es el depósito más grande conocido de elementos de tierras raras en nuestra parte del mundo, y podría convertirse en un componente importante para la producción de materias primas críticas absolutamente cruciales para la transición verde », se regocijó Jan Moström, director ejecutivo de la sueca. grupo minero LKAB, que hizo el descubrimiento.
Queda por determinar la extensión exacta de la veta pero, según las estimaciones actuales, representaría menos del 1% de las reservas mundiales, estimadas hasta ahora en 120 millones de toneladas por el Servicio Geológico de EE. UU.
Este descubrimiento es, sin embargo, una buena noticia para una Unión Europea (UE) escaldada por su dependencia energética de Rusia y que ahora busca emanciparse en el campo de los metales raros.
Actualmente, el 98% de las tierras raras utilizadas en la UE se importan de China, que por tanto tiene un virtual monopolio en el sector.
“Nuestras necesidades de tierras raras por sí solas se van a quintuplicar para 2030”, dijo la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, en su discurso sobre el Estado de la Unión en septiembre pasado.
« Debemos evitar volver a encontrarnos en una situación de dependencia, como ocurre con el petróleo y el gas », había advertido, anunciando para la ocasión el desarrollo, aún en curso, de un reglamento europeo sobre materias primas críticas.
Entre sus esfuerzos para frenar el calentamiento global, la UE ha puesto fin a las ventas de coches nuevos de gasolina y diésel a partir de 2035, para ser sustituidos por modelos eléctricos.
“La electrificación, el autoabastecimiento y la independencia de la UE frente a Rusia y China comenzarán en la mina”, afirmó la viceprimera ministra y ministra de Economía y ‘Energía sueca, Ebba Busch, cuyo país ha celebrado el rotativo presidencia del sindicato desde principios de año.
El anuncio de LKAB, un grupo público, se realizó durante una visita a Kiruna de una delegación de la Comisión Europea.
A corto plazo, la Sra. Busch destacó la importancia para la UE de « diversificar » el origen de sus importaciones. “Pero a la larga, no podemos depender exclusivamente de los acuerdos comerciales”, dijo.
Según LKAB, queda « un largo camino » por recorrer antes de que el yacimiento pueda ser explotado.
Preguntado por la fecha prevista de las primeras piquetas, Moström respondió que dependería de la demanda de los fabricantes de automóviles y de la rapidez en la obtención de las autorizaciones necesarias que, según su experiencia, requieren « entre 10 y 15 años ».
y estimó que el yacimiento de Kiruna permitiría fabricar « una parte importante » de los imanes utilizados en los motores de los coches eléctricos producidos en Europa en 2035.
Suecia ya tenía un depósito importante, pero más pequeño, en Norra Kärr, en el sur del país. Esto está actualmente sin usar.
En Europa, actualmente no existe ninguna mina de tierras raras, recordó LKAB.
Además de los imanes permanentes de las turbinas eólicas y los coches eléctricos, algunos de estos metales raros se utilizan en la composición de pantallas de televisión, drones o incluso discos duros.
Para reemplazar los hidrocarburos y lograr la neutralidad de carbono en 2050, la UE necesitará 26 veces más tierras raras para esa fecha que en la actualidad, ha calculado la Universidad KU Leuven.
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