mientras millones más de personas se preocupaban por cómo la perspectiva de más apagones afectaría los planes de vacaciones y viajes.

Las ventiscas cegadoras, la lluvia helada y el frío glacial que envolvió gran parte del país dejaron sin electricidad a 1,7 millones de hogares y empresas, mientras que el principal operador de la red eléctrica advirtió a los 65 millones de personas a las que sirve en el este de los EE. UU. que podrían ser necesarios apagones continuos.

PJM Interconnection, con sede en Pensilvania, dijo que las centrales eléctricas están teniendo dificultades para operar en el clima gélido y ha pedido a los residentes que se abstengan del uso innecesario de electricidad. Emitió un llamado de emergencia para la conservación en todo el sistema, pidiendo a los residentes de 13 estados que establezcan los termostatos más bajos de lo habitual, que pospongan el uso de electrodomésticos grandes como estufas y lavavajillas y que apaguen las luces no esenciales. También se ha pedido a los usuarios de energía comercial e industrial que reduzcan.

Los funcionarios de PJM dijeron que hay una mayor demanda de electricidad en todo su sistema al mismo tiempo que algunas centrales eléctricas tienen dificultades para operar en condiciones de frío extremo. Dijeron que quieren que la gente esté preparada para la posibilidad de apagones continuos.

“Será de corta duración, haremos todo lo posible para evitarlo, pero es una posibilidad real”, dijo Mike Bryson, vicepresidente senior de operaciones de PJM.

El territorio de PJM cubre todo o parte de Delaware, Illinois, Indiana, Kentucky, Maryland, Michigan, Nueva Jersey, Carolina del Norte, Ohio, Pensilvania, Tennessee, Virginia, Virginia Occidental y Washington, DC

A los problemas se sumaron los cortes de energía que para la madrugada del sábado todavía afectaban a más de 1,7 millones de hogares y negocios, según el sitio web PowerOutage, que rastrea los informes de servicios públicos.

La tormenta fue casi sin precedentes en su alcance, extendiéndose desde los Grandes Lagos cerca de Canadá hasta el Río Grande a lo largo de la frontera con México. Alrededor del 60% de la población de EE. UU. enfrentó algún tipo de aviso o advertencia de clima invernal, y las temperaturas cayeron drásticamente por debajo de lo normal desde el este de las Montañas Rocosas hasta los Apalaches, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.

La lluvia helada cubrió gran parte del noroeste del Pacífico con una capa de hielo, mientras que la gente del noreste enfrentaba la amenaza de inundaciones costeras y tierra adentro.

Se esperaba que las temperaturas gélidas y las ráfagas de viento produjeran « escalofríos peligrosamente fríos en gran parte del centro y el este de EE. UU. este fin de semana festivo », dijo el servicio meteorológico, y agregó que las condiciones « crearán un peligro potencialmente mortal para los viajeros que se vuelven varado. »

“En algunas áreas, estar al aire libre podría provocar congelación en minutos”, dijo.

Mientras millones de estadounidenses viajaban antes de Navidad, más de 5700 vuelos dentro, hacia o desde los EE. UU. fueron cancelados el viernes, según el sitio de seguimiento FlightAware.

Se cerraron varias carreteras y los accidentes se cobraron al menos ocho vidas, dijeron las autoridades. Cuatro personas murieron en un choque masivo que involucró a unos 50 vehículos en la autopista de peaje de Ohio. Un conductor de Kansas City, Missouri, murió el jueves después de patinar en un arroyo, y otros tres murieron el miércoles en choques separados en carreteras heladas del norte de Kansas.

En Canadá, WestJet canceló todos los vuelos el viernes en el Aeropuerto Internacional Toronto Pearson, ya que los meteorólogos advirtieron sobre un posible evento meteorológico único en una década. Mientras estaban en México, los migrantes acamparon cerca de la frontera de EE. UU. en temperaturas inusualmente frías mientras esperaban una decisión de la Corte Suprema de EE. UU. sobre las restricciones de la era de la pandemia que impiden que muchos soliciten asilo.

Los meteorólogos dijeron que un ciclón bomba, cuando la presión atmosférica cae muy rápidamente en una fuerte tormenta, se había desarrollado cerca de los Grandes Lagos, provocando condiciones de ventisca, incluidos fuertes vientos y nieve.

Incluso las personas en Florida se prepararon para un clima inusualmente frío, ya que se emitieron advertencias de heladas raras en gran parte del estado durante el fin de semana festivo.

Los activistas se apresuraban a sacar del frío a las personas sin hogar. Casi 170 adultos y niños se mantenían calientes la madrugada del viernes en Detroit en un refugio y un centro de calentamiento que están diseñados para albergar a 100 personas.

“Esta es mucha gente adicional”, pero no era una opción rechazar a nadie, dijo Faith Fowler, directora ejecutiva de Cass Community Social Services, que administra ambas instalaciones.

Los refugios meteorológicos de emergencia en Portland, Oregón, pidieron voluntarios en medio de una gran demanda y problemas de personal a medida que la nieve, la lluvia helada, el hielo y las temperaturas gélidas descendieron sobre el área.

La gobernadora de Dakota del Sur, Kristi Noem, dijo que estaba desplegando a la Guardia Nacional para transportar madera a las tribus Oglala Sioux y Rosebud Sioux y ayudar con la remoción de nieve.

“Tenemos familias que están muy lejos de las que no hemos tenido noticias en dos semanas”, dijo Wayne Boyd, jefe de gabinete del presidente de Rosebud Sioux.

En la reserva india de Pine Ridge, Harlie Young estaba acurrucada con cinco niños y su padre alrededor de una estufa de leña mientras la nieve de 3,6 metros (12 pies) bloqueaba la casa.

“Solo estamos tratando de ver el lado positivo de que todavía vienen y no se olvidaron de nosotros”, dijo el viernes.

Llamándolo una « tormenta del fregadero de la cocina », la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, declaró el estado de emergencia. En partes de la ciudad de Nueva York, las inundaciones por mareas inundaron carreteras, hogares y negocios el viernes por la mañana.

En Boston, la lluvia combinada con una marea alta inundó algunas calles del centro el viernes.

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Gillian Flaccus en Portland, Oregón; Zeke Miller en Washington, DC; Emily Wagster Pettus en Jackson, Misisipí; y Marc Levy en Harrisburg, Pensilvania contribuyeron a este despacho.