En un logro sin precedentes, los científicos ciudadanos han establecido un nuevo récord para el Instituto SETI y Unistellar, que comprende el mayor número de observadores que brindan datos sobre un solo evento. Los astrónomos aficionados que participan en el programa Cosmic Cataclysms del Instituto SETI y Unistellar realizaron una observación innovadora de la supernova (SN) 2023ixf. Las observaciones, que comenzaron solo una hora después de la primera aparición conocida de la supernova, generaron la curva de luz continua más larga de esta supernova recopilada por científicos ciudadanos que se haya publicado hasta la fecha. El esfuerzo de recopilación de datos involucró a 123 observadores y utilizó el eVscope de Unistellar, con observaciones programadas para continuar hasta que la supernova ya no sea visible, probablemente en algún momento de agosto. El logro destaca las contribuciones significativas realizadas por científicos ciudadanos en el avance de la investigación astronómica.
« Es realmente increíble lo que puede hacer esta red de ciencia ciudadana », dijo Lauren Sgro, quien dirigió el estudio junto con Tom Esposito. Los dos forman parte de un equipo de investigadores del Instituto SETI guiados por Franck Marchis, astrónomo sénior del Instituto SETI y director científico y cofundador de Unistellar. « Esta fue la supernova más cercana de la última década, y los observadores aprovecharon al máximo la ocasión especial. Saltaron sobre el objetivo lo antes posible y siguieron observando, lo que nos permitió presenciar todo el potencial de este programa ».
La nota de investigación, publicada en Research Notes of the American Astronomical Society, reveló que durante 35 días, 252 observaciones de 115 telescopios capturaron el brillo creciente de la supernova, seguido de su declive gradual. Este extenso conjunto de datos proporciona información valiosa sobre el comportamiento de esta supernova, gracias a los esfuerzos de colaboración de astrónomos aficionados dedicados.
La supernova (SN) 2023ixf ocurrió en la Galaxia Pinwheel, una galaxia espiral ubicada aproximadamente a 21 millones de años luz de la Tierra. Este evento explosivo fue descubierto por primera vez el 19 de mayo de 2023 por el astrónomo aficionado japonés Koichi Itagaki, aunque las observaciones de otros muestran que apareció por primera vez el 18 de mayo. Los astrónomos creen que la explosión probablemente condujo a la formación de una estrella de neutrones, marcando el final etapa evolutiva de la estrella que se convirtió en supernova.
La campaña de ciencia ciudadana es parte del programa científico Cosmic Cataclysms, realizado conjuntamente por el Instituto SETI y Unistellar. Financiado por la Fundación Richard Lounsbery y la Fundación Gordon y Betty Moore, este programa permite a los astrónomos ciudadanos participar en el estudio de eventos cataclísmicos como supernovas y estallidos de rayos gamma. Al aprovechar un sistema de alertas recientemente desarrollado, el programa permite a los observadores recibir notificaciones en tiempo real cuando se detectan objetos de interés, lo que garantiza un inicio rápido de las campañas de observación. Al analizar el aumento en el brillo y el posterior desvanecimiento de los eventos cataclísmicos, los astrónomos ciudadanos ayudan a los investigadores a desentrañar detalles cruciales sobre el objeto progenitor y el material interestelar circundante.
Mirando hacia el futuro, la red Unistellar de astrónomos ciudadanos continuará sus esfuerzos colaborando con otros equipos para investigar eventos transitorios similares cuando el Observatorio Vera C. Rubin en Chile comience a operar el próximo año. Al combinar los esfuerzos de científicos profesionales y ciudadanos, el estudio de los cataclismos cósmicos alcanza nuevas alturas, ampliando nuestra comprensión de los fenómenos extraordinarios del universo.