La lepra ha existido desde al menos los tiempos bíblicos, pero los científicos aún no saben exactamente cómo Mycobacterium leprae causa los síntomas de la enfermedad. Aunque los antibióticos pueden tratar la enfermedad, los investigadores están preocupados por el aumento de cepas resistentes a los medicamentos. Ahora, un equipo que informa en ACS Central Science ha comenzado a comprender el papel único que juegan ciertos receptores inmunitarios en las infecciones de lepra en ratones, lo que podría conducir a nuevos tipos de tratamientos para esta enfermedad y otras en humanos.
Miles de personas están actualmente afectadas por la lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, según la Organización Mundial de la Salud. La enfermedad puede causar lesiones en la piel, daño a los nervios y parálisis. Una vez considerados debilitantes, los antibióticos ahora pueden eliminar una infección de manera rápida y efectiva. Sin embargo, se han desarrollado cepas de M. leprae resistentes a los medicamentos, lo que llevó a los científicos a buscar nuevas opciones de tratamiento. Como primer paso, los investigadores han comenzado a descifrar la forma exacta en que la bacteria interactúa con el sistema inmunitario. Las paredes celulares de micobacterias como M. leprae tienen una gruesa capa lipídica que contiene glicolípidos, una combinación de moléculas de azúcar y grasa, que el sistema inmunitario humano puede reconocer y combatir. Entonces, Jeroen DC Codée, Sho Yamasaki y sus colegas querían comprender mejor qué glicolípidos son responsables de los síntomas de la lepra y cómo interactúan con el sistema inmunitario.
El equipo extrajo y sintetizó los glicolípidos complejos de M. leprae y luego los expuso a células indicadoras que expresan receptores inmunitarios. El componente que activó la mayoría de las células fue PGL-III, un precursor del glicolípido más común de la bacteria, PGL-I. El equipo también descubrió que este glicolípido usaba solo su azúcar terminal para unirse a un receptor inmunológico llamado Mincle, una interacción única que no se informó anteriormente. Además, cuando los ratones sin el receptor Mincle fueron expuestos a M. leprae, experimentaron peores infecciones que aquellos con el receptor, lo que sugiere que juega un papel importante en la respuesta inmune natural contra la infección por lepra. Como resultado, apuntar a este receptor o al glicolípido PGL-III podría ofrecer una alternativa al tratamiento actual con muchos antibióticos para la lepra. Aún más, los investigadores dicen que la relación especial estructura-actividad entre Mincle y PGL-III podría replicarse para crear otras drogas inmunoestimuladoras en el futuro.