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Un distante planeta del tamaño de Júpiter se encontró en serios problemas cuando su estrella comenzó a morir, el mismo destino al que eventualmente se enfrentará la Tierra.

A medida que la estrella alienígena quemó lo último de su combustible de hidrógeno, se hinchó hasta 100 veces su tamaño original, y su atmósfera se hinchó hacia el planeta en órbita. Mientras tanto, ese mundo se acercaba más y más a la estrella hinchada con cada órbita.

Finalmente, la atmósfera de la estrella moribunda envolvió al planeta y luego lo arrastró hacia su núcleo. Tragarse el planeta entero produjo un estallido de energía que expulsó las capas externas de la estrella, lo que provocó que se expandiera y brillara rápidamente.

El gas de las capas expulsadas de la estrella luego se enfrió y se condensó en una nube de polvo, la única evidencia que queda de que un planeta estuvo alguna vez allí.

Eso es lo que los astrónomos han determinado después de observar la estrella, a 12.000 años luz de distancia, repentinamente estalló con una luz candente, volviéndose 100 veces más brillante en solo 10 días, antes de desvanecerse rápidamente y enfriarse.

Así es exactamente como morirá la Tierra. En unos 5 mil millones de años, cuando el sol se consuma y se hinche, devorará todos los planetas interiores: Mercurio, Venus y la Tierra.

El sol, con destellos de plasma brotando de su superficie. NASA/SDO

« Estamos viendo el futuro de la Tierra », dijo Kishalay De, becaria postdoctoral en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT, quien dirigió el descubrimiento, en un comunicado de prensa. « Si alguna otra civilización nos estuviera observando desde 10.000 años luz de distancia mientras el sol engullía la Tierra, vería que el sol brillaba repentinamente a medida que expulsaba algo de material, luego formaba polvo a su alrededor, antes de volver a ser lo que era ».

De y sus colegas de la Universidad de Harvard, Caltech y otras instituciones publicaron sus hallazgos en la revista Nature el miércoles.

Tragarse la Tierra será una hazaña ‘menor’ para el sol

Los rayos del sol comienzan a iluminar la atmósfera de la Tierra mientras la Estación Espacial Internacional vuela hacia un amanecer orbital. NASA

Los científicos creen que la mayoría de los planetas morirán de esta manera. Esta es la primera vez que lo ven en vivo, gracias a la suerte del momento y al tamaño del planeta.

Sin embargo, incluso para ese mundo gigante, fue « casi como si la estrella se comiera ese planeta y se olvidara de él por completo », dijo De en una sesión informativa con los periodistas el martes.

Excepto por una capa de polvo, la estrella se veía prácticamente igual que antes, un año después de devorar su planeta.

Para el sol, tragarse la Tierra será aún más insignificante. El planeta distante que acaba de ser absorbido por su estrella tenía aproximadamente el tamaño de Júpiter, que tiene más de 1300 Tierras.

Júpiter, capturado por la nave espacial Juno de la NASA mientras realizaba un paso cercano del planeta gigante gaseoso. NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill

En comparación, Mercurio, Venus y la Tierra probablemente serán « perturbaciones realmente menores en la producción de energía del sol », dijo Morgan MacLeod, un postdoctorado en el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y coautor del nuevo estudio. en la sesión informativa.

« Cuando el sol evolucione y se trague los planetas del sistema solar, es posible que no moleste en absoluto a ese futuro sol », dijo.

Afortunadamente, los humanos, y probablemente todas las demás formas de vida, no estarán presentes para ver eso. En ese momento, la Tierra habrá sido inhóspita durante decenas de miles de años. A medida que el sol se hinche hacia él, es probable que toda el agua del planeta se evapore y se vuelva demasiado caliente para la vida tal como la conocemos.

Tres pistas apuntan al primer atisbo de una estrella absorbiendo un planeta

De vio por primera vez la estrella moribunda mientras buscaba novas, estrellas que devoran tanto gas de una estrella vecina que provoca una explosión nuclear, erupcionando miles de veces más brillante en un período de solo unas semanas.

Una nova entra en erupción en el espacio, cuando una estrella se alimenta de otra. Goddard de la NASA

Para cualquier nova potencial que detectó, volvió a buscar con el Observatorio Keck en Hawai, que descompone las longitudes de onda de la luz emitida por la estrella, para determinar su composición química.

Fue entonces cuando comenzó a rascarse la cabeza acerca de esta estrella a 12.000 años luz de distancia. Estaba lleno de moléculas que solo pueden existir a temperaturas muy frías. Esa fue la primera pista de que algo era inusual en esta estrella.

« Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que no se parecía en nada a una nova », dijo De.

Una nova debe estar rodeada de gas caliente. Esta estrella estaba sentada en gas frío, que sería brillante en luz infrarroja. Así que De y sus colegas apuntaron una cámara infrarroja a la estrella.

Había la pista número dos: era cegadoramente brillante en el infrarrojo, lo que sugería que la estrella estaba rodeada de polvo. Debe haber expulsado ese polvo como parte del estallido brillante que primero llamó la atención de De.

¿Cuánto tiempo había estado allí el polvo? El telescopio espacial infrarrojo de la NASA, NEOWISE, tendría un registro de ello. Así que De revisó sus datos.

Ahí es donde encontraron la tercera pista : el polvo se había estado nublando alrededor de la estrella durante meses antes de su brillante estallido. Definitivamente no era una estrella comiéndose otra estrella. (Más tarde resultó que este polvo previo a la erupción era material del planeta que rozaba la atmósfera de la estrella a medida que orbitaba más y más cerca).

Calcularon la producción total de energía de todo este polvo y gas expulsado de la estrella, y determinaron que el objeto que la estrella estaba comiendo debe ser unas 1000 veces más pequeño que una estrella, aproximadamente del tamaño de un planeta.

« Dado que sabemos que hay planetas alrededor de otras estrellas, ha sido casi una predicción inevitable que las estrellas deben engullir a sus planetas a medida que evolucionan », dijo De. « Lo que nunca habíamos visto realmente antes es el impacto del hundimiento en sí mismo. Y esa era la pieza que faltaba en todo este rompecabezas ».

Esta publicación ha sido actualizada. Fue publicado originalmente el 3 de mayo de 2023.