Gran parte de lo que ahora se considera medicina moderna se originó como remedios caseros o prácticas indígenas tradicionales. Estas costumbres todavía están vivas hoy y podrían ayudar a abordar una variedad de condiciones. Ahora, informando en ACS Omega, un equipo de investigadores identificó compuestos en las hojas de una planta medicinal de té de Labrador en particular utilizada en las Primeras Naciones de Nunavik, Canadá, y demostró que uno de ellos tiene actividad contra el parásito responsable de la malaria.

El « té de Labrador » se refiere a múltiples plantas estrechamente relacionadas, todas miembros del género Rhododendron. Estos son pequeños arbustos de hoja perenne con hojas peludas que, como su nombre lo indica, se empapan para hacer tés de hierbas comúnmente utilizados por los inuit y las naciones indígenas en los EE. UU. y Canadá. Según se informa, las bebidas hechas con las hojas o las raíces pueden ayudar a tratar los resfriados o la gripe, los dolores de cabeza o de estómago, la congestión nasal y muchas otras dolencias. Estudios anteriores han demostrado que los aceites esenciales extraídos de las plantas tienen propiedades antimicrobianas, lo que podría ayudar a combatir los microbios resistentes a los antibióticos. El té de labrador enano, o Rhododendron subarcticum, produce un brebaje particularmente aromático y crece en las condiciones más duras del subártico, que se encuentra desde Alaska hasta Siberia, justo al sur del Círculo Polar Ártico. A pesar de su uso común como medicina tradicional, su composición química y posibles aplicaciones antimicrobianas siguen siendo relativamente poco estudiadas. Entonces, Normand Voyer y sus colegas querían caracterizar la composición de R. subarcticum por primera vez y probar su actividad antiparasitaria.

El equipo recolectó hojas de R. subarcticum de Nunavik, una región en el norte de Quebec. Los investigadores extrajeron el aceite esencial de las hojas y lo analizaron con cromatografía de gases, espectrometría de masas y detección de ionización de llama para identificar 53 compuestos. Resulta que el 64,7 % del aceite estaba compuesto por ascaridol, seguido por p-cimeno con un 21,1 %. Esta combinación de compuestos no se ha informado previamente en variedades de té de Labrador de América del Norte estrechamente relacionadas, aunque se ha encontrado en subespecies originarias de Europa y Asia.

Para ver si este aceite esencial tenía propiedades antipalúdicas, el equipo expuso dos cepas de Plasmodium falciparum, un parásito que causa la malaria, al aceite o solo al ascaridol. En el experimento, una de las cepas era resistente a los medicamentos antipalúdicos conocidos. Los datos mostraron que el ascaridol fue el principal componente que actuó contra ambas cepas del parásito, lo que es consistente con otros medicamentos tradicionales antiparasitarios también ricos en el compuesto. Los investigadores dicen que este trabajo refuerza la importancia de investigar y proteger las plantas utilizadas en las medicinas tradicionales, especialmente aquellas de climas más duros afectados por el cambio climático.

Los autores agradecen al Consejo de la Nación Whapmagoostui Cree y al Consejo de la Comunidad Inuit de Kuujjuarapik por compartir sus conocimientos, y reconocen la financiación del Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Naturales de Canadá, Fonds de Recherche du Québec — Nature et Technologies, Sentinel North e IDEX UCAjedi.