El exceso de peso o la obesidad aumenta el riesgo de muerte entre un 22 % y un 91 %, significativamente más de lo que se creía anteriormente, mientras que el riesgo de mortalidad por tener un peso ligeramente inferior al normal probablemente se haya sobreestimado, según una nueva investigación de CU Boulder.

Los hallazgos, publicados el 9 de febrero en la revista Population Studies, contradicen la creencia predominante de que el exceso de peso aumenta el riesgo de mortalidad solo en casos extremos.

El análisis estadístico de casi 18,000 personas también arroja luz sobre las trampas de usar el índice de masa corporal (IMC) para estudiar los resultados de salud, proporcionando evidencia de que la métrica de referencia puede sesgar los resultados. Después de tener en cuenta esos sesgos, estima que aproximadamente 1 de cada 6 muertes en los EE. UU. está relacionada con el exceso de peso o la obesidad.

« Es probable que los estudios existentes hayan subestimado las consecuencias de mortalidad de vivir en un país donde la comida barata y poco saludable se ha vuelto cada vez más accesible, y los estilos de vida sedentarios se han convertido en la norma », dijo el autor Ryan Masters, profesor asociado de sociología en CU Boulder.

« Este estudio y otros están comenzando a exponer el verdadero costo de esta crisis de salud pública ».

Desafiando la paradoja de la obesidad

Si bien numerosos estudios muestran que las enfermedades cardíacas, la presión arterial alta y la diabetes (que a menudo se asocian con el sobrepeso) elevan el riesgo de mortalidad, muy pocos han demostrado que los grupos con un IMC más alto tienen tasas de mortalidad más altas.

En cambio, en lo que algunos llaman la « paradoja de la obesidad », la mayoría de los estudios muestran una curva en forma de U : los que están en la categoría de « sobrepeso » (IMC 25-30) sorprendentemente tienen el riesgo de mortalidad más bajo. Los que están en la categoría de « obesos » (30-35) tienen poco o ningún riesgo mayor que los de la categoría llamada « saludable » (18,5-25). Y tanto el « bajo peso » (menos de 18,5) como el extremadamente obeso (35 y más) tienen un mayor riesgo de muerte.

« La sabiduría convencional es que un IMC elevado generalmente no aumenta el riesgo de mortalidad hasta que llega a niveles muy altos, y que en realidad hay algunos beneficios de supervivencia por tener sobrepeso », dijo Masters, un demógrafo social que ha pasado su carrera estudiando las tendencias de mortalidad. « He sospechado de estas afirmaciones ».

Anotó que el IMC, que los médicos y científicos suelen utilizar como medida de salud, se basa únicamente en el peso y la altura y no tiene en cuenta las diferencias en la composición corporal ni el tiempo que una persona ha tenido sobrepeso.

« Es un reflejo de la estatura en un punto en el tiempo. Eso es todo », dijo Masters, y señaló que Tom Cruise (de 5 pies y 7 pulgadas y 201 libras extremadamente musculosos en un momento) tenía un IMC de 31.5, lo que lo coloca en la categoría de « obeso ». « No está capturando completamente todos los matices y los diferentes tamaños y formas en que se presenta el cuerpo ».

Para ver qué sucedió cuando se consideraron esos matices, Masters extrajo la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) de 1988 a 2015, analizando datos de 17,784 personas, incluidas 4,468 muertes.

Descubrió que un 20% de la muestra caracterizada como peso « saludable » había estado en la categoría de sobrepeso u obesidad en la década anterior. Cuando se separó, este grupo tenía un perfil de salud sustancialmente peor que aquellos en la categoría cuyo peso se había mantenido estable.

Masters señaló que toda una vida con exceso de peso puede conducir a enfermedades que, paradójicamente, conducen a una rápida pérdida de peso. Si los datos del IMC se capturan durante este tiempo, pueden sesgar los resultados del estudio.

« Yo diría que hemos estado inflando artificialmente el riesgo de mortalidad en la categoría de IMC bajo al incluir a quienes tenían un IMC alto y acababan de perder peso recientemente », dijo.

Mientras tanto, el 37 % de los que se caracterizaron por tener sobrepeso y el 60 % de los que tenían un IMC obeso habían tenido un IMC más bajo en la década anterior. En particular, aquellos que habían aumentado de peso recientemente tenían mejores perfiles de salud.

« Las consecuencias para la salud y la mortalidad de un IMC alto no son como un interruptor de luz », dijo Masters. « Hay un cuerpo de trabajo en expansión que sugiere que las consecuencias dependen de la duración ».

Al incluir a las personas que habían pasado la mayor parte de su vida con un peso con un IMC bajo en las categorías de un IMC alto, los estudios anteriores sin darse cuenta han hecho que el IMC alto parezca menos riesgoso de lo que es, dijo.

Cuando observó las diferencias en la distribución de grasa dentro de las categorías de IMC, también descubrió que las variaciones marcaron una gran diferencia en los resultados de salud informados.

Exponer un problema de salud pública

En conjunto, los hallazgos confirman que los estudios se han visto « significativamente afectados » por el sesgo relacionado con el IMC.

Al volver a analizar los números sin estos sesgos, no encontró una forma de U sino una línea recta ascendente, y aquellos con un IMC bajo (18,5-22,5) tenían el riesgo de mortalidad más bajo.

Al contrario de investigaciones anteriores, el estudio no encontró aumentos significativos en el riesgo de mortalidad para la categoría de « bajo peso ».

Si bien investigaciones anteriores estimaron que entre el 2 y el 3 % de las muertes de adultos en los EE. UU. se debieron a un IMC alto, su estudio establece que el número de víctimas es ocho veces mayor.

Masters dijo que espera que la investigación alerte a los científicos para que sean « extremadamente cautelosos » al sacar conclusiones basadas en el IMC. Pero también espera que el trabajo llame la atención sobre lo que él ve no como un problema que los individuos deben resolver por sí solos, sino más bien como una crisis de salud pública alimentada por un ambiente insalubre u « obesogénico » en los EE. UU.

« Para los grupos nacidos en las décadas de 1970 y 1980 que han vivido toda su vida en este ambiente obesogénico, las perspectivas de un envejecimiento saludable en la edad adulta no parecen buenas en este momento », dijo. « Espero que este trabajo pueda influir en discusiones de alto nivel sobre lo que nosotros como sociedad podemos hacer al respecto ».