Al examinar los tamaños corporales de los organismos vivos de la Tierra, investigadores de la Universidad McGill y la Universidad de Columbia Británica descubrieron que la biomasa del planeta, el material que constituye todos los organismos vivos, se concentra en organismos en ambos extremos del espectro de tamaño.

Los investigadores pasaron cinco años recopilando y analizando datos sobre el tamaño y la biomasa de cada tipo de organismo vivo en el planeta, desde pequeños organismos unicelulares como arqueas y bacterias del suelo hasta organismos grandes como ballenas azules y secuoyas.

Descubrieron que el patrón que favorecía a los organismos grandes y pequeños se mantuvo en todos los tipos de especies y fue más pronunciado en los organismos terrestres que en los ambientes marinos. Curiosamente, el tamaño corporal máximo parecía alcanzar los mismos límites superiores en múltiples especies y entornos.

« Los árboles, las hierbas, los hongos subterráneos, los manglares, los corales, los peces y los mamíferos marinos tienen tamaños corporales máximos similares. Esto podría sugerir que existe un límite de tamaño superior universal debido a limitaciones ecológicas, evolutivas o biofísicas », dice el autor principal Eden. Tekwa, ex becario postdoctoral en la Universidad de Columbia Británica y ahora investigador asociado en el departamento de biología de la Universidad McGill.

« La vida nos sorprende constantemente, incluida la increíble variedad de tamaños en la que se presenta », dice la coautora Malin Pinsky, profesora asociada en el departamento de ecología, evolución y recursos naturales de la Universidad de Rutgers. « Si el microbio más pequeño tuviera el tamaño del punto al final de esta oración, el organismo vivo más grande, una secuoya, sería del tamaño del Canal de Panamá ».

« En cuanto a los humanos, ya sabemos que constituimos una biomasa relativamente pequeña, pero nuestro tamaño entre todos los seres vivos revela nuestro lugar en el bioma global. Pertenecemos al rango de tamaño que comprende la biomasa más alta, que es un tamaño corporal relativamente grande, « , dice Tekwa.

Predecir los efectos del cambio climático

Catalogar qué tamaños de cuerpo son más comunes es un paso clave para comprender el mundo que nos rodea, dicen los autores. Estos resultados también tienen implicaciones importantes para predecir los impactos del cambio climático y la actividad humana en la biomasa del planeta.

« Por ejemplo, la biomasa de peces es probablemente la mitad de lo que era antes de que llegaran los humanos, pero cada vez es más difícil inferir esos patrones a medida que retrocedemos en el tiempo », dice Tekwa. « Necesitamos pensar en cómo cambiará la distribución de la biomasa del tamaño del cuerpo bajo las presiones ambientales ».