La viruela fue una vez una de las enfermedades más devastadoras de la humanidad, pero su origen es un misterio. Durante años, las estimaciones científicas de cuándo apareció por primera vez el virus de la viruela han estado en desacuerdo con los registros históricos. Ahora, un nuevo estudio revela que el virus se remonta a 2.000 años más de lo que los científicos habían demostrado anteriormente, verificando fuentes históricas y confirmando por primera vez que la enfermedad ha asolado a las sociedades humanas desde la antigüedad.

El artículo aparece en la revista Microbial Genomics, publicada por la Sociedad de Microbiología.

La viruela, causada por el virus variola, es quizás más conocida por ser la única enfermedad humana infecciosa que se erradicó en todo el mundo. Pero la enfermedad fue una de las principales causas de muerte hasta hace relativamente poco tiempo, matando al menos a 300 millones de personas en el siglo XX. Esto es aproximadamente el equivalente de la población de los Estados Unidos.

Hasta hace relativamente poco tiempo, la evidencia genética más antigua de la viruela era solo del siglo XVII. Luego, en 2020, un estudio que tomó muestras de restos óseos y dentales de esqueletos de la era vikinga recuperó múltiples cepas de variola y confirmó la existencia del virus al menos otros 1000 años antes.

Sin embargo, algunos historiadores creen que la viruela existe desde mucho antes de los vikingos. Las cicatrices sospechosas en las momias del antiguo Egipto (incluido el faraón Ramsés V, que murió en 1157 a. C.) llevan a algunos a creer que la historia de la viruela se remonta al menos a 3000 años. Hasta ahora, la evidencia científica que faltaba para respaldar esta teoría ha permanecido oculta.

Al comparar los genomas de las cepas modernas e históricas del virus de la viruela, los investigadores del Instituto Científico Eugenio Medea y la Universidad de Milán en Italia han rastreado la evolución del virus en el tiempo. Descubrieron que diferentes cepas de viruela descendían de un solo ancestro común y que una pequeña fracción de los componentes genéticos encontrados en los genomas de la era vikinga habían persistido hasta el siglo XVIII.

También elaboraron una estimación de cuándo se originó el virus. En su estimación, los investigadores explicaron algo llamado « fenómeno de tasa dependiente del tiempo ». Esto significa que la velocidad de evolución depende del período de tiempo durante el cual se mide, por lo que los virus parecen cambiar más rápidamente en un período de tiempo corto y más lentamente en un período de tiempo más largo. El fenómeno ha sido bien documentado en virus de ADN como el de la viruela.

Usando una ecuación matemática, los científicos pueden explicar el fenómeno de la tasa dependiente del tiempo para dar fechas más precisas de los eventos evolutivos, como la aparición de un nuevo virus. Esto le dio al equipo una nueva estimación para la primera aparición de la viruela : hace más de 3.800 años. Tal como los historiadores han sospechado durante mucho tiempo.

Los investigadores esperan que estos hallazgos resuelvan una controversia de larga data y proporcionen una nueva visión de la historia de una de las enfermedades más mortales de la humanidad.

« El virus de la viruela puede ser mucho, mucho más antiguo de lo que pensábamos », dijo el Dr. Diego Forni, primer autor del estudio. « Esto es importante porque confirma la hipótesis histórica de que la viruela existió en las sociedades antiguas. También es importante considerar que hay algunos aspectos en la evolución de los virus que deben tenerse en cuenta al hacer este tipo de trabajo ».