Este documento, que otorga la autorización, previa superación de un examen (código + conducción), para conducir vehículos a motor por carretera, ve la luz formalmente en el decreto de 31 de diciembre de 1922, conocido como « código de circulación ».

“Nadie podrá conducir un vehículo automotor a menos que tenga un certificado de aptitud expedido por el prefecto del departamento de su residencia, previo dictamen favorable de un perito acreditado por el Ministerio de Obras Públicas”, establece entonces la legislación.

Si bien la mayoría está fijada en este momento en 21 años, cualquiera puede aprobar este permiso a partir de los 18 años. Este preciado sésamo tiene la particularidad de no especificar ni la nacionalidad ni el sexo del titular.

Antes de la introducción del permiso de conducción, ya existía una normativa para controlar la circulación de los vehículos a motor puestos en circulación hacia 1890.

Es al prefecto de policía de París Louis Lépine a quien debemos la creación, en agosto de 1893, de un « certificado de capacidad » para circular dentro del perímetro de la jefatura de policía de la capital.

Un verdadero permiso adelantado a su tiempo, se extendió a todo el territorio francés en marzo de 1899 pero casi desapareció justo antes de la Primera Guerra Mundial.

Las autoridades se plantean seriamente suprimirlo en favor de una sanción para los accidentes imputables a la torpeza o incapacidad de los conductores mediante el juego de la responsabilidad civil y penal. Pero, ante el fuerte aumento de los accidentes, el Dictamen hace retroceder al Gobierno hacia abajo exigiendo un control más riguroso.

En la Francia de entreguerras, el parque automovilístico se disparó, pasando de 157.000 vehículos de pasajeros en 1920 a 1.800.000 en 1940, donde también había 500.000 vehículos utilitarios.

De ahí la profesionalización de la instrucción de conducción, la introducción de sanciones para hacer cumplir el código de circulación con « el silbato de policía » (1923) y la suspensión de la licencia (1927) así como la introducción de los controles médicos, extendidos a todos los automovilistas en 1934.

También fue en esta época cuando nacieron los primeros carros, estos pequeños vehículos exentos de tarjeta rosa.

A lo largo de su historia, el permiso ha ido evolucionando. Un decreto de 1954 reforma el código de circulación y crea seis categorías de permisos.

En 1969 apareció la pegatina redonda con el número « 90 » en caracteres negros sobre fondo blanco. Todos los nuevos titulares de la licencia deben colocarlo en la parte trasera del vehículo durante un año y no conducir a más de 90 km/h durante este período. Luego será reemplazado por un disco « A ».

Pero el mayor avance -la introducción de un « permiso con puntos » para limitar los accidentes de tráfico (más de 9.000 muertos en carretera en 1992)- es también el más difícil ya que la medida es impopular.

Iniciado en 1974, no se votó hasta 1989 y se aplicó en el verano de 1992, acompañado de un enorme bloqueo de las carreteras del país por parte de camioneros descontentos. Un saldo de cero puntos da lugar a la invalidación de la licencia, que ya puede estar sujeta a suspensión o cancelación.

Otras reformas incluyen también la conducción acompañada a los 16 años, el « permiso de prueba » de tres años para los conductores jóvenes y el carné de un euro al día para luchar contra el elevado coste de este examen.

Para la armonización europea y para luchar en particular contra los permisos falsos, el tríptico rosa dio paso en 2013 a una tarjeta de plástico en formato de tarjeta de crédito, una vez con chip biométrico.

Este nuevo permiso tiene ahora una validez de 15 años pero su renovación es puramente administrativa, sin examen médico ni nuevo examen práctico asociado.

Durante mucho tiempo, las mujeres fueron una minoría muy pequeña (¡3% en 1920 ! ). Pero su número siguió creciendo, con un primer pico en agosto de 1939. Eran 80.000 para obtener sus permisos en ese momento, siendo la mayoría de los hombres movilizados en el frente.

Superaron a los hombres durante un tiempo (53%) a principios de la década de 2000.

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