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José Vásquez, de 13 años, trabaja seis días a la semana en una granja de huevos en las afueras de Grand Rapids, Michigan. Hace turnos de 12 horas y no tiene tiempo para asistir a la escuela secundaria como otros niños de su edad, informó Hanna Dreier de The New York Times la semana pasada.

« No entendí lo caro que era todo », dijo Vásquez, que vive con su hermana, al Times. « Me gustaría ir a la escuela, pero entonces, ¿cómo voy a pagar el alquiler? »

Es ilegal que los menores trabajen más de 10 horas al día en Michigan. En la mayoría de las circunstancias, también es ilegal que los niños de la edad de Vásquez no estén inscritos en la escuela. Pero el caso de Vásquez no es único : es uno de los cientos de niños migrantes a los Estados Unidos que las empresas están empleando ilegalmente.

En los últimos dos años, más de 250.000 niños migrantes han ingresado a los EE. UU. según datos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los EE. UU. y esas cifras van en aumento. Muchos de esos niños están ganando dinero para enviar de regreso a casa con sus familias, o bien pagan miles de dólares en tarifas a sus traficantes y alquileres a los patrocinadores de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR), informó The Times. Además, la publicación informó que los niños realizan trabajos peligrosos en cada estado de los EE. UU. en múltiples industrias, incluidas plantas de alimentos, mataderos y granjas. El clima económico en Centroamérica, de donde provienen la mayoría de los niños migrantes, se ha visto severamente dañado por la pandemia.

Tras el informe del Times, la administración de Biden trató de tomar medidas enérgicas contra el trabajo infantil migrante ilegal.

El Departamento de Trabajo de EE. UU. anunció el lunes que auditará el proceso de investigación de los patrocinadores de la ORR, pedirá al Congreso que aumente las sanciones monetarias para las empresas que utilicen trabajo infantil y, de lo contrario, « responsabilizará a todos los empleadores para garantizar que el trabajo infantil se elimine de las cadenas de suministro ». dijo el departamento en un anuncio.

« El departamento se toma muy en serio estas flagrantes violaciones e investiga todas las denuncias de trabajo infantil que recibe y actúa para responsabilizar a los empleadores », dijo el Departamento de Trabajo. « Actualmente, el departamento tiene más de 600 investigaciones de trabajo infantil en curso y continúa presentando quejas e iniciando investigaciones para proteger a los niños ».

El Departamento de Trabajo agregó que la mayoría de los niños migrantes en los EE. UU. provenientes de América Latina no tienen un padre en los EE. UU.

The Times informó que el uso de mano de obra infantil prevalece en varias marcas destacadas en los EE. UU. destacando J. Crew, Walmart, Target, Fruit of the Loom y Ben & Jerrys, entre otras. El Departamento de Trabajo ha encontrado a algunas de estas compañías, como el alimento básico de helados Ben & Jerrys, culpables de violaciones de trabajo infantil antes.

Algunas de las empresas respondieron a la investigación de The Times. General Mills, que produce marcas como Cheerios y Lucky Charms, dijo que entendía « la gravedad de la situación » y revisaría la investigación. Hearthside, que fabrica productos para compañías como Quaker Oats y Frito-Lay, dijo en un comunicado que « les importa mucho este problema y les preocupa la caracterización errónea de Hearthside ». La compañía Forge dijo que siguió las leyes estatales y federales y que « nunca emplearía a sabiendas a personas menores de 18 años ». PepsiCo se negó a comentar.

Los patrocinadores a menudo se involucran en prácticas amenazantes y abusivas, informó The Times. En un caso, un patrocinador fue declarado culpable de contrabandear a un niño al país con fines monetarios, y en otro, un patrocinador recogió los cheques de pago de un niño y lo vio dormir en el piso del sótano frente a las cámaras de seguridad.

Algunos patrocinadores llevan una cuenta corriente de los cargos de los niños bajo su cuidado, como el de Nery Cutzal, a quien Cutzal conoció en Facebook. El patrocinador compensó los gastos, como $140 para completar el papeleo o $45 para una cena.

Y eso es solo lo que estos niños experimentan en casa : en los lugares de trabajo, las fábricas que fabrican productos para marcas como Nature Valley y Cheetos están llenas de trabajadores menores de edad que realizan trabajos peligrosos. Se sabía que la maquinaria operada por los niños arrancaba dedos y cueros cabelludos, informó The Times. Los niños lavan las sábanas y los platos hasta altas horas de la noche para pagar sus deudas.

Algunos estados buscan relajar las políticas de trabajo infantil para ayudar a las empresas a combatir la escasez de mano de obra.

La investigación del Times y la respuesta de la Casa Blanca se producen cuando algunos estados han intensificado sus intentos de relajar las restricciones al trabajo infantil. La motivación : las empresas necesitan mano de obra barata para cubrir una persistente escasez de mano de obra.

Los legisladores republicanos de Iowa y Minnesota introdujeron una legislación en el último mes que propone excepciones a las normas sobre trabajo infantil en sus respectivos estados. Y el Senado liderado por el Partido Republicano en Wisconsin aprobó recientemente un proyecto de ley para ampliar las horas laborales legales para los jóvenes de 14 y 15 años, aunque fue vetado este mes por el gobernador del estado. Ohio reintrodujo un proyecto de ley similar este mes que permitiría un horario ampliado para esas edades con el permiso de los padres.

Minnesota perdió 90.000 trabajadores solo durante la pandemia, según los demógrafos estatales, lo que lo convierte en uno de los mercados laborales más ajustados del país. Iowa no se queda atrás con aproximadamente 75,000 puestos de trabajo abiertos en diciembre.

Las investigaciones muestran que pagar más a los trabajadores adultos los atraería de vuelta al trabajo, pero los detractores insisten en que las empresas no pueden permitirse pagarles más. Los economistas dicen que durante una escasez de mano de obra, reducir las leyes de trabajo infantil es un fenómeno común en los EE. UU.

Las políticas de inmigración de la era Trump, además de las que Biden ha perpetuado, son una de las principales razones por las que la escasez de mano de obra sigue causando un problema para las empresas en todo Estados Unidos: se prohibió la entrada de inmigrantes adultos, lo que significaba que las empresas carecían de mano de obra para emplear.

Y ahora, muchas de esas empresas están recurriendo a sus hijos.