Sigo leyendo que 2022 fue el año de mayor despertar. Si es cierto, la suposición provocará alegría o tristeza, dependiendo de la predisposición. Para el artífice de la palabra, sin embargo, la pregunta intrigante no es si el despertar está en declive; es así como la palabra adquirió su significado social y político actual.

Resulta que la mayoría de las fuentes se equivocan en el origen.

Los diccionarios nos dicen que despertar se refiere a una sensibilidad a la injusticia, racial y de otro tipo. Esta definición es incompleta. Sí, lo que separa a los despiertos de los no despiertos (y los falsos despiertos) es a menudo la difícil pregunta de qué constituye injusticia; pero la experiencia sugiere que la línea divisoria es más a menudo acerca de la respuesta adecuada una vez que se detecta la injusticia.

Como tantas otras palabras que tergiversamos para obtener ventajas políticas, me viene a la mente “patriotismo”; también lo hace « antiamericano » : « despertar » posee una fluidez desalentadora. Lo que la palabra abarcaba ayer se agrandará cuando amanezca mañana. Dependiendo de dónde te sientes, este aspecto puede ser una característica o un error. Para el artífice de la palabra, presenta un desafío irresistible.

Aquellos que han buscado el origen de Wake se han unido en torno a una historia en particular. En esta historia, el rastro se remonta desde la actualidad hasta un artículo de 1962 en la revista New York Times del novelista William Melvin Kelley, luego a una cita de 1940 de un funcionario de Black United Mineworkers, junto a una canción de 1938 de Huddie Leadbetter, conocido como Lead Belly, en el que aconseja a sus oyentes que « permanezcan despiertos » para que no entren en conflicto con la autoridad blanca, y luego a un volumen de 1923 de los aforismos de Marcus Garvey en el que suplica a sus lectores: « ¡Despierta, Etiopía ! ¡Despierta, África ! ”

Dada esta historia de origen, algunos observadores han reprendido a los progresistas por apropiarse de un término acuñado por activistas negros. El ensayo de Kelly de 1962 en el Times abordó este mismo tema. Titulado, « Si estás despierto, lo cavas », el artículo argumentaba que los negros que vivían en un mundo blanco necesitaban una forma de hablar entre ellos que los extraños no pudieran entender. Cada vez que una palabra entraba en la corriente principal, escribió, “el negro sabe que se está descifrando parte de su código”.

El punto de Kelly es poderoso, pero la etimología de « despertó » no encaja del todo con su tesis. Incluso aceptando la proposición de que una raza puede « poseer » una palabra, una mejor descripción de dónde proviene el término reconocería que se ha intercambiado de un lado a otro.

Para empezar, Garvey no es relevante. Es cierto que la frase aparece en el volumen de 1923 antes mencionado, pero no hay evidencia de que el público negro de la época asociara « despertó » con él. No es de extrañar, dado que Garvey simplemente estaba tomando prestado un término que los líderes negros habían adoptado hace mucho tiempo. Los ejemplos abundan. « ¡Despierta despierta !  » exclamó un editorial de 1904 en el Baltimore Afro-American sobre el tema de los derechos de voto. « ¡La carrera en Chicago debe despertar !  » fue el titular de un ensayo de 1912 en el Chicago Defender, argumentando que había más activismo negro en Florida que en Illinois.

En cuanto a Lead Belly, su uso de « woke » en 1938 probablemente fue una reutilización de la línea clave en « Sawmill Moan », una canción grabada una década antes por el gran artista de blues Willard « Ramblin' » Thomas:

“Si no me vuelvo loco, seguro que perderé la cabeza, porque no puedo dormir por soñar, seguro que no puedo quedarme despierto por llorar”. (1)

Aunque en la superficie la canción lamenta un amor perdido, los historiadores han sugerido que la letra era una protesta velada contra las atroces condiciones a las que se enfrentaban los trabajadores negros en los aserraderos del sur, donde a menudo actuaban Thomas y otros artistas de blues.

Esta interpretación tiene sentido, y no solo porque las canciones de blues a menudo incluían significados ocultos que representaban la oposición a las normas culturales, en particular las normas sobre la raza. El momento también es correcto. Los trabajadores de Black Mill anteriormente habían sido transitorios cuya ocupación principal era la agricultura, pero en 1928, cuando se lanzó la canción de Thomas, se estaban convirtiendo en la fuerza laboral permanente en la industria maderera del sur. Allí sufrieron exactamente las indignidades que uno podría predecir. Como señala el historiador William P. Jones, los dueños de los molinos creían “que la única forma de asegurar la mano de obra de un hombre negro era ‘mantenerlo en la ruina’”.

Hay una razón adicional para darle el crédito a Thomas en lugar de a Lead Belly. La preocupación por el dolor tan grande que uno no puede “permanecer despierto” es consistente con el idioma del movimiento obrero de la época, que mucho antes de que la canción se hiciera popular ya había adoptado “despertar” como un tropo común. Un editorial de 1903 en un periódico socialista instó a la clase trabajadora a « despertar » y reconocer « que no tienes nada que ellos puedan tener mucho ». En 1918, una revista gremial celebraba un nuevo contrato con estas palabras: “espués de estar dormido durante mucho tiempo, como Rip Van Winkle, finalmente nos despertamos”. Y nuevamente, la línea de tiempo encaja : cuando la canción de Thomas fue lanzada en vísperas de la Depresión, la masacre de 1912 de los trabajadores del molino que protestaban en Bon Ami, Louisiana, todavía estaba fresca en la memoria.

Por lo tanto, la forma correcta de entender la historia de nuestro uso actual de « despertar » es que la metáfora fue popularizada por el movimiento laboral, luego tomada prestada por activistas negros a principios del siglo XX antes de estallar en la música blues en la década de 1920. Pero la palabra siguió siendo parte del discurso laboral todo el tiempo, y los organizadores todavía la usan en la actualidad. Además, por mucho que identifiquemos la metáfora con una política particular, tiene el mismo significado en la conversación cotidiana. (« Despierta y huele el café. »)

Estudiamos etimologías para que podamos usar el lenguaje para desbloquear la historia. Aquí la historia es mucho más compleja de lo que sugiere la historia de origen comúnmente aceptada. Entonces, ya sea que el despertar haya alcanzado su punto máximo o no, comprender cómo los activistas adoptaron la palabra por primera vez hace más de un siglo sugiere que seguirá siendo parte de nuestra conversación política en 2023, y en las próximas décadas.

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(1) Esta línea, a su vez, podría haber sido reutilizada por el memorable soliloquio de Calibán en La Tempestad, Acto III, escena 2.

Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Stephen L. Carter es columnista de opinión de Bloomberg. Profesor de derecho en la Universidad de Yale, es autor, más recientemente, de « Invisible : La historia de la abogada negra que derribó al mafioso más poderoso de Estados Unidos ».

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