No muchos directores ejecutivos admiten que se llenan el estómago con agua en la escuela para evitar los dolores del hambre, pero, de nuevo, el capitán Datuk Izham Ismail no es un jefe típico.

También recuerda vender bocadillos en la escuela para traer dinero extra a su familia en la zona rural de Malasia, que era tan pobre que no tenía baño y solo podía pagar una comida al día : « Sé lo que se siente ser pobre ».

Sin embargo, a pesar de provenir de un entorno tan modesto, Ismail se convirtió en piloto y luego dirigió Malaysia Airlines, una de las aerolíneas más antiguas del mundo.

Las cosas podrían haber resultado bastante diferentes si hubiera decidido tomar una beca que ganó para estudiar ingeniería marina en la Universidad de Bournemouth en Inglaterra en la década de 1970. Antes de aceptar su lugar, una de las cuatro hermanas de Ismail lo convenció de tomar un examen de ingreso para la escuela de vuelo.

Se convirtió en uno de los siete que llegaron a la etapa de la entrevista, que requería pedir prestados zapatos y pantalones a un amigo de la familia, para convertirse en piloto cadete de Philippine Airlines. Ismail fue uno de los dos únicos aceptados en esa admisión. Optó por aceptar la oferta en lugar de ir al Reino Unido, principalmente porque le permitía permanecer mucho más cerca de su familia, y tomó solo dos años, mucho más rápido que un curso de grado.

Ismail comenzó a volar para Malaysia Airlines en 1979, se convirtió en capitán y una década más tarde fue seleccionado para su plan de formación de alta dirección. Eso significó reducir su tiempo en la cabina a un viaje por mes, mientras se movía alrededor de 18 posiciones diferentes en el grupo y tomaba cursos de administración en MIT y Stanford.

En 2010 dejó de volar por completo, pero no antes de establecer récords mundiales para el vuelo más largo y el vuelo alrededor del mundo más rápido realizado por un avión comercial, con un tiempo total de vuelo de 41 horas y 59 minutos sobre una distancia de 23 310 millas en el primer Boeing de Malasia. 777-200.

Después de dirigir una de sus aerolíneas regionales y convertirse en director de operaciones del grupo, Ismail fue ascendido a director general de Malaysia Airlines en 2017.

Su filosofía de liderazgo es bastante simple : ser transparente. « Los líderes deben ser servidores », dice, no solo para sus empleados, sino también para sus clientes. « Es muy importante como director ejecutivo representar la visión y los objetivos de la organización ».

Él insiste en decir que conduce él mismo al trabajo y tomó Ubers en la conferencia anual de la IATA en Estambul antes de su visita a Londres en junio, donde nos reunimos en las oficinas de la aerolínea en Earls Court.

Ismail es un entrevistado cálido y atractivo y evita en gran medida el discurso de gestión preferido por algunos directores ejecutivos.

Si bien administrar una aerolínea es quizás uno de los desafíos de gestión más difíciles (« nunca se duerme bien como director ejecutivo », dice Ismail), obtuvo el trabajo luego de un conjunto de circunstancias particularmente desafiantes.

En marzo de 2014, el MH 370 con 239 personas a bordo desapareció en un vuelo de Kuala Lumpur a Beijing. (A principios de este año, un documental de Netflix le recordó al mundo ese misterio perdurable). Luego, solo cuatro meses después, las fuerzas controladas por Rusia derribaron el MH 17 sobre Ucrania, matando a las 298 personas a bordo.

En diciembre de 2014, el fondo soberano de riqueza estatal de Malasia, Khazanah, privatizó la aerolínea, que ya generaba pérdidas, en una reestructuración de $ 1.5 mil millones y nombró a Christopher Mueller como director ejecutivo seis meses después. Había ayudado a revivir Aer Lingus de Irlanda, Sabena de Bélgica y Lufthansa de Alemania.

Si bien se modificó su entidad legal y hubo una discusión interna sobre el cambio de marca de la aerolínea, Ismail dijo que la gerencia y la junta decidieron no cambiarla. El símbolo de la cometa en la cola ha representado a Malasia ante el mundo durante un siglo y dice que cada avión es como una « embajada en alas ».

La compañía todavía está controlada por el gobierno de Malasia y actúa como una extensión de la junta de turismo del país hasta cierto punto, ofreciendo a los pasajeros de Londres un viaje extra en Malasia antes de continuar hacia su destino final, por ejemplo.

Después de un intento equivocado de subirse al carro del presupuesto, en 2019 implementó un plan de negocios a largo plazo y se reenfocó como un operador premium de servicio completo.

Si bien la pandemia retrasó su reactivación, el grupo reportó una ganancia operativa de $ 125 millones el año pasado, una mejora considerable en la pérdida de $ 173 millones en 2021, después de transportar poco menos de 10 millones de pasajeros, o alrededor del 85 % de la capacidad previa a la pandemia. Es miembro de la alianza One World, que incluye a British Airways y American Airlines.

Malaysia Airlines tiene 11.000 empleados, frente a los 35.000 de hace dos décadas, y vuela a casi 50 destinos, principalmente en Asia, con 106 aviones, todos alquilados. Eso es mucho menos que una aerolínea como American, por ejemplo, que tiene alrededor de 950 aviones.

Después de perder su camino, y parte del personal, en las últimas dos décadas ante nuevos rivales de Medio Oriente como Qatar Airways y Emirates, Ismail dice : « Nuestro viaje es para ponernos al día ». Él insiste en que es posible, incluso si a veces significa fallar en el camino : « Cuanto más fallas, más rápido aprendes ».