NUEVA DELHI – Cuando se acerca la medianoche en Nueva Delhi y una niebla helada se asienta sobre la capital india, miles de personas sin hogar extienden colchones y mantas rotas en las aceras y se acuestan sobre ellos para mantenerse calientes.

Los que no pueden pagar las mantas pasan la noche alrededor de una fogata encendida con basura y cajas de cartón desechadas. Otros se refugian en un sistema de refugio del gobierno.

Es una escena que se repite todos los años cuando la capital de la India experimenta un duro ataque de frío invernal, al que se culpa de la muerte de decenas de personas sin hogar y de dejar a decenas de miles tiritando en las calles.

El domingo, Nueva Delhi registró un mínimo de 5,5 grados centígrados (41,9 Fahrenheit), y la agencia de pronóstico del tiempo de la India advirtió sobre una fuerte ola de frío a partir del lunes.

Los 20 millones de habitantes de Nueva Delhi están condicionados a varios extremos climáticos, desde abrasadoras olas de calor en el verano hasta una niebla espesa y gris que envuelve la capital antes del inicio del invierno, cuando una brutal ola de frío arrasa la mayor parte del norte de la India. El frío cubre las calles con una niebla helada tan cegadora que los conductores no pueden ver los autos que tienen delante, lo que provoca accidentes.

El frío penetrante es un suplicio para las personas sin hogar de la ciudad, que acurrucan sus cuerpos en las aceras y duermen mientras pasa el tráfico. A pesar de que los refugios nocturnos de la ciudad son un refugio para muchas personas que, de lo contrario, se encontrarían durmiendo cerca de rotondas y pasos subterráneos concurridos, la mayoría de la gente vive en condiciones muy duras. Muchos de los refugios nocturnos están superpoblados y tienen retretes sucios y sin agua.

“El hacinamiento es un gran problema. Debido al exceso de pisadas, algunas personas duermen al borde de la carretera”, dijo Sunil Kumar Aledia del Centro para el Desarrollo Holístico, quien ha trabajado con la población sin hogar de Delhi durante décadas.

Las cifras del censo de India de 2011 muestran que alrededor de 47.000 de los residentes de la ciudad no tenían hogar, pero los activistas dicen que el número es una gran subestimación y que Nueva Delhi tiene más de 150.000 sin residencia permanente para dormir.

Las cifras oficiales también muestran que los 195 refugios para personas sin hogar de la ciudad pueden acomodar solo a unas 19,000 personas, dejando a decenas de miles luchando por mantenerse calientes.