Para desarrollar tratamientos que algún día puedan eliminar por completo la infección por VIH del cuerpo, los científicos han buscado durante mucho tiempo identificar todos los lugares en los que el virus puede ocultar su código genético. Ahora, en un estudio que utilizó muestras de sangre de hombres y mujeres con VIH en terapia de supresión a largo plazo, un equipo dirigido por científicos de Johns Hopkins Medicine informa nuevas pruebas de que uno de esos reservorios estables de genomas del VIH se puede encontrar en los glóbulos blancos circulantes llamados monocitos..

Los monocitos son células inmunitarias circulantes de vida corta que son un precursor de los macrófagos, células inmunitarias capaces de engullir y destruir virus, bacterias y otras células extrañas al huésped.

En la investigación actual, publicada el 27 de marzo en Nature Microbiology, los científicos encontraron evidencia de que las muestras de sangre de personas con VIH que se sometían a una terapia antirretroviral estándar a largo plazo contenían monocitos que albergan ADN estable del VIH capaz de infectar las células vecinas.

Los científicos dicen que los hallazgos pueden proporcionar una nueva dirección para los esfuerzos por mejorar las terapias y eventualmente curar el VIH, que afecta a más de 34 millones de personas en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. Los medicamentos antirretrovirales actuales pueden suprimir con éxito el VIH a niveles casi indetectables, pero no han resultado en la erradicación total del virus.

« No sabemos qué tan críticos son estos monocitos y macrófagos para la erradicación del VIH, pero nuestros resultados sugieren que debemos continuar los esfuerzos de investigación para comprender su papel en esta enfermedad », dice Janice Clements, Ph.D. profesora de biología molecular y comparativa. patobiología en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el VIH esconde su genoma con mayor frecuencia en un tipo de célula inmunitaria llamada célula T CD4+. Estos escondites se conocen como embalses.

« Para erradicar el VIH, el objetivo es encontrar biomarcadores para las células que albergan el genoma del VIH y eliminar esas células », dice Rebecca Veenhuis, Ph.D. profesora asistente de patobiología molecular y comparativa en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.

Para estudiar más a fondo el papel de los monocitos y macrófagos en la sangre circulante como reservorios del VIH, el equipo de científicos dirigido por Johns Hopkins obtuvo muestras de sangre entre 2018 y 2022 de 10 hombres con VIH, todos ellos tomando medicamentos antirretrovirales estándar a largo plazo.

Los investigadores extrajeron glóbulos de las muestras y cultivaron las células en el laboratorio. Por lo general, los monocitos se transforman muy rápidamente (alrededor de tres días) en macrófagos, produciendo macrófagos derivados de monocitos.

Los 10 hombres tenían ADN de VIH detectable en sus monocitos convertidos en macrófagos, pero a niveles 10 veces más bajos que los encontrados en las células T CD4+ de los hombres, el reservorio de VIH bien establecido.

Para la siguiente fase de la investigación, para determinar si los genomas del VIH estaban presentes en los monocitos antes de la diferenciación de los macrófagos, el equipo utilizó un ensayo experimental para detectar genomas del VIH intactos en los monocitos. El ensayo se basó en uno que el colega científico de Johns Hopkins, Robert Siliciano, MD, Ph.D. desarrolló en 2019 para detectar el genoma del VIH en las células T CD4+.

Los científicos, incluida la investigadora asociada Celina Abreu, Ph.D. utilizaron el ensayo en muestras de sangre extraídas de otro grupo de 30 personas (ocho hombres del primer grupo y 22 mujeres participantes) con VIH, también tratados con terapia antirretroviral estándar. Los investigadores encontraron ADN del VIH en las células T CD4+ y en los monocitos de los 30 participantes.

Los científicos también pudieron aislar el VIH producido por monocitos infectados de la mitad de los participantes de la investigación. El virus extraído de estas células fue capaz de infectar células T CD4+.

A tres de los participantes se les examinó la sangre varias veces durante el período de estudio de cuatro años, y cada vez, los científicos encontraron ADN del VIH y virus infecciosos producidos por sus macrófagos derivados de monocitos. « Estos resultados sugieren que los monocitos pueden ser un reservorio estable de VIH », dice Clements.

En investigaciones posteriores, el equipo de investigación de Johns Hopkins planea identificar el subconjunto de monocitos que albergan el ADN del VIH y la fuente de estas células infectadas.

El financiamiento para el estudio fue proporcionado por los Institutos Nacionales de Salud (P01AI131306, R01AI127142, R01DA050529, R01MH127981 y R01MH113512-03S1), el Instituto Nacional de Salud Mental de la Universidad Johns Hopkins Centro de Nuevas Terapéuticas para Trastornos Cognitivos asociados con el VIH (P30MH075673), y el Centro para la Investigación del SIDA de la Universidad Johns Hopkins, un programa financiado por los NIH (P30AI094189).

Además de Clements, Veenhuis y Abreu, otros colaboradores de la investigación incluyen a Pedro AG Costa, Edna Ferreira, Janaysha Ratliff, Lily Pohlenz, Erin Shirk, Leah Rubin y Joel Blankson de Johns Hopkins, y Lucio Gama de Johns Hopkins y los Institutos Nacionales. de salud.