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El verano pasado, el astillero Fincantieri Marinette Marine comenzó la construcción de la primera fragata de la clase Constellation de la Marina de los EE. UU. y realizó el primer corte de acero en su astillero de Wisconsin el 31 de agosto.

Fincantieri planea poner la quilla de ese barco, el USS Constellation, este agosto. Será la primera fragata de la Marina de los EE. UU. desde el retiro de su última fragata clase Oliver Hazard Perry en 2015.

Cuando llegue más adelante en esta década, el USS Constellation marcará el regreso de una clase de barcos pequeños pero versátiles a la Marina de los EE. UU.

Para hacer realidad sus ambiciones para la clase Constellation, la Marina está aplicando las duras lecciones que ha aprendido de los recientes programas de buques de guerra de alto perfil que han costado demasiado, han tomado demasiado tiempo o han hecho muy poco.

Fragatas

La primera fragata de su clase de la Marina de los EE. UU. USS Oliver Hazard Perry, a fines de 1977. Marina de los EE. UU.

Durante la era de la vela, las fragatas constituían la mayor parte de la mayoría de las armadas. Por lo general, se construyeron para la velocidad y la maniobrabilidad y llevaban armamento más ligero.

A medida que los buques de guerra blindados propulsados ​​por vapor llegaron en grandes cantidades a fines del siglo XIX, las fragatas se convirtieron en cosa del pasado. No fue sino hasta la Segunda Guerra Mundial que la clasificación se aplicó nuevamente a pequeños barcos de alta mar que eran más grandes que las corbetas pero más pequeños que los destructores.

Durante esa guerra, las fragatas se encargaron en gran medida de misiones de escolta, principalmente en el papel antisubmarino. Con la invención de los misiles guiados durante la Guerra Fría, sus misiones se ampliaron para incluir operaciones antiaéreas y algunas antisuperficie.

Aunque no están destinadas a operar solas contra las naves capitales enemigas, las fragatas ahora se utilizan principalmente para apoyar a los escuadrones de destructores y grupos de batalla de portaaviones realizando misiones de escolta, antisubmarinas, antiaéreas y antisuperficie limitadas.

Hoy en día, en términos de tamaño y armamento, las fragatas generalmente se clasifican por debajo de los destructores, que son los buques de guerra de superficie de primera línea en la mayoría de las armadas. Sin embargo, las fragatas se pueden construir más rápido y más barato que los destructores, y la Marina de los EE. UU. espera que los barcos de la clase Constellation aumenten sus números generales sin dejar de brindar las capacidades necesarias.

El objetivo actual de la Marina para el tamaño de la flota es de 355 buques de guerra tripulados, de los cuales 104 serán « combatientes de superficie grande », en su mayoría destructores, y 52 « combatientes de superficie pequeños », de los cuales 20 se planea que sean fragatas. (El objetivo de 355 barcos se anunció en diciembre de 2016 y ahora están circulando propuestas para un tamaño y composición de flota diferente).

La clase de constelaciones

Representación de un artista del FFG(X). Cuerpo de Marines de Marinette.

El diseño de la clase Constellation fue seleccionado para el programa FFG(X) de la Marina en 2020. Aunque se basa en la fragata multipropósito de la clase FREMM de Fincantieri, un diseño franco-italiano que está en servicio con Francia, Italia, Egipto y Marruecos, tiene varios diferencias con su antecesor europeo.

El casco se extendió 23,6 pies para permitir generadores más grandes y actualizaciones futuras. Se quitaron la cúpula del sonar y la cubierta del recinto para aumentar la estabilidad. La hélice FREMM original se reemplazó con una hélice de paso fijo para un mejor rendimiento acústico, y la parte superior se modificó para adaptarse a los sistemas y hardware existentes de la Marina de los EE. UU.

Las modificaciones otorgan a las fragatas de clase Constellation una longitud de 496 pies, un desplazamiento total de 7291 toneladas y una tripulación de 200. Podrán operar en mar abierto y en zonas cercanas a la costa, y serán capaces de realizar operaciones antiaéreas, guerra antisubmarina y antisuperficie. De acuerdo con los planes actuales, también serán capaces de realizar operaciones de guerra electrónica.

Su armamento incluirá 32 celdas de lanzamiento vertical Mark 41 para misiles RIM-162 Evolved Sea Sparrow y misiles tierra-aire SM-2 Block IIIC. También llevarán 16 misiles antibuque NSM en cuatro sistemas de lanzamiento sobre el horizonte de cuatro tubos. Un solo cañón Mk 110 de 57 mm estará ubicado en la proa y un lanzador de misiles guiados Mk 49 con 21 misiles Rolling Airframe estará cerca de la popa.

Para las operaciones anti-submarinos, los Constellations tendrán el sistema de combate SQQ-89 (V), un sonar de profundidad variable CAPTAS-4, una matriz remolcada multifunción TB-37 y señuelos de torpedos remolcados SLQ-25 NIXIE.

Los barcos también tendrán el sistema de combate AEGIS Baseline 10, el radar SPY-6 y el sistema de guerra electrónica SLQ-32(V)6, así como espacio para un helicóptero MH-60R y un dron aéreo MQ-8C.

El proyecto de ley de defensa del Congreso para 2023 requería que se agregaran a la fragata misiles multimisión SM-6 y misiles de crucero Tomahawk, pero hay desacuerdo sobre la sabiduría de agregar nuevo hardware en esta etapa del programa, y ​​la Marina ha dicho que hay aún no hay un cronograma para hacerlo.

Fincantieri construirá al menos 10 fragatas, y se espera que la primera se entregue en 2026. Los contratos para la segunda y tercera fragatas, que se llamarán USS Congress y USS Chesapeake, se finalizaron en 2021 y 2022, y un contrato para el aún no Se espera que sea nombrada cuarta fragata este año.

‘No se puede recuperar el tiempo’

Fragata fuera de servicio Ingraham durante un ejercicio de hundimiento en el Océano Pacífico en agosto de 2021. Marina de los EE. UU./MCS1 David Mora Jr.

Si bien EE. UU. no ha operado fragatas en casi una década, la mayoría de los países nunca se detuvieron.

De hecho, China tiene la mayor cantidad de cualquier armada, con 41 en servicio, 31 de las cuales se construyeron después de 2005. La armada de Rusia también ha invertido mucho en fragatas, que ahora constituyen gran parte de su fuerza de batalla y llevan armas avanzadas, como el Kalibr. misil de crucero.

En consecuencia, la Marina de los EE. UU. tiene que ponerse al día tanto en la construcción de fragatas como en la adquisición general de barcos.

Para hacer esto, los oficiales de la Marina han estudiado programas de barcos anteriores que se excedieron en el presupuesto, tuvieron largas demoras o terminaron con menos capacidad de lo esperado, como el destructor clase Zumwalt, el portaaviones clase Gerald R. Ford y el Freedom and Buques de combate litoral clase Independence.

Comenzar con FREMM como el « diseño principal » estaba destinado a ahorrar tiempo y evitar demoras posteriores. La construcción del primer barco no comenzó hasta que se completó el 80% del trabajo de diseño de detalle, y las fragatas solo estarán equipadas con tecnologías probadas en lugar de nuevas o experimentales. La Marina también dice que las fragatas estarán completas en un 90% antes de entrar al agua.

Fincantieri ha gastado más de $ 300 millones en mejoras, incluido un nuevo edificio de ensamblaje lo suficientemente grande para dos fragatas en construcción y nuevos equipos de soldadura robótica, en su astillero de Wisconsin para aumentar la eficiencia.

La Marina planea comprar las primeras siete fragatas en un patrón de « dientes de sierra », alternando entre una y dos al año hasta 2028, pero el servicio espera aumentar eso a cuatro barcos al año. Dados los otros compromisos de Fincantieri, la Marina necesitará otro astillero para alcanzar ese objetivo.

En una audiencia en el Senado en abril, los principales funcionarios civiles y uniformados del servicio dijeron que esperan obtener información sobre el diseño del barco de Fincantieri para fin de año, que revisarán para determinar si otro astillero puede construir las fragatas.

« Creo que dos astilleros están en el plan. Queremos asegurarnos de medir dos veces y cortar una vez antes de tomar esa decisión », dijo a los legisladores el almirante Michael Gilday, jefe de operaciones navales.

La Marina estaba construyendo ocho fragatas de la clase Oliver Hazard Perry al año en tres astilleros en el pico de ese programa, y ​​sus destructores de la clase Arleigh Burke ahora se están construyendo en dos astilleros. Sin embargo, al igual que la flota de los EE. UU. el número de astilleros en los EE. UU. se ha reducido desde la Guerra Fría, lo que complica la tarea de la Marina.

“Nos estamos poniendo al día, y no se puede recuperar el tiempo con los siete astilleros que tenemos en relación con los 30 que teníamos hace años”, dijo Gilday en la audiencia de abril.