Pavel ganó el 35,4%, justo por delante de Babis con el 35,0%, y la economista Danuse Nerudova quedó en tercer lugar con el 13,9% después de que se contara el 99,9% de los votos, según los resultados publicados por la Oficina de Estadística Checa.
Ninguno de los otros cinco candidatos superó el 7% de los votos.
El ganador sustituirá al frente del país a Milos Zeman, un veterano político conocido por su franqueza y su gusto por el alcohol, cuyo último mandato finaliza en marzo.
El ganador tendrá que hacer frente a una inflación récord y a déficits de las finanzas públicas exorbitantes debido a la guerra en Ucrania.
El magnate de los negocios y ex primer ministro Babis, de 68 años, es la quinta persona más rica de la República Checa, según la revista Forbes.
Paracaidista, el Sr. Pavel, de 61 años, se hizo conocido por haber rescatado a soldados franceses sitiados por los serbios durante la guerra en Bosnia en 1993.
Pavel saludó a su equipo reunido en el centro histórico de Praga con fuertes vítores cuando las imágenes de televisión mostraron que había vencido a Babis justo antes del final del conteo de votos.
« Estoy muy feliz, todos pueden verlo », dijo Pavel, generalmente serio, con una pequeña sonrisa.
« Creo que sonreiría mucho más si la diferencia fuera, digamos, 10 puntos, pero ese margen es tan pequeño que ahora veo el trabajo duro para la segunda ronda más que una razón para celebrar », dijo..
En un restaurante en la sede de Agrofert, su holding de alimentos, medios y productos químicos, Babis inició su campaña de segunda vuelta justo después de la votación.
Felicitó a Pavel por su victoria en la primera ronda, pero aseguró que el ganador « mintió durante los debates » y « no hizo nada por nuestro país ».
Babis también dijo que temía una campaña de desprestigio de « periodistas aliados de Pavel » y comparó al general, que alguna vez consideró una carrera en inteligencia militar, con el presidente ruso Vladimir Putin, un ex agente de inteligencia del servicio secreto de la KGB.
Las encuestas sugerían antes de las elecciones que Pavel vencería a Babis si lo enfrentaba en la segunda ronda.
El papel del presidente checo es esencialmente ceremonial, pero el jefe de estado nombra al gobierno, elige al gobernador del banco central ya los jueces constitucionales, y se desempeña como comandante en jefe de las fuerzas armadas.
Pero Zeman, un político controvertido que una vez confesó beber seis copas de vino y tres copas de licor fuerte al día, ha explotado repetidamente las lagunas de la constitución para aumentar su influencia.
Anna Nina Schumannova, residente de Praga, dijo que esperaba que el nuevo presidente « fuera más diplomático » que Zeman.
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