Un miércoles por la mañana de octubre de este año, Uzodinma Okehi se reunió con sus compañeros de trabajo en el primer piso de la librería Strand, la querida institución en el corazón del Greenwich Village de la ciudad de Nueva York, donde ha trabajado durante casi 20 años.

La propietaria del Strand, Nancy Bass Wyden, había convocado al personal para una charla seria.

Ella se lo dio directamente. Los ingresos bajaron un 70% desde esta vez el año pasado, las reservas de efectivo de la empresa se habían agotado y el préstamo de $ 1 millón a $ 2 millones que Strand recibió como ayuda de emergencia del gobierno en abril se estaba agotando.

Por primera vez desde que su abuelo fundó la tienda hace 93 años, dijo Bass Wyden, había llegado el momento de pedir ayuda a los clientes. Empiece las vacaciones temprano, dijo. Compra el Strand para salvar el Strand.

« Quería realmente intentar mantener vivo el negocio ».

Bass Wyden comenzó a trabajar en el Strand a mediados de la década de 1970, cuando tenía 16 años, y heredó la propiedad total del negocio, incluido el edificio en 828 Broadway, de su padre, Fred Bass, después de su muerte en 2017.

La librería ha resistido la Gran Depresión, dos Guerras Mundiales y los ataques terroristas del 11 de septiembre, pero, dijo Bass Wyden, una pandemia podría ser su caída.

« Es difícil para los propietarios de pequeñas empresas », dijo. « Sobrevivimos a los libros electrónicos, incluso Amazon estaba bien. Pero COVID es realmente lo que nos ha detenido ».

Hablamos con ocho empleados actuales y anteriores, algunos de los cuales pidieron hablar bajo condición de anonimato.

Describieron el descontento de todo el personal con la administración de Bass Wyden, el temor por sus trabajos y los de sus compañeros de trabajo, y la sensación de sentirse abrumado cuando el negocio surgió inesperadamente.

Sus comentarios también revelan una tensión en el corazón del Strand en la época de COVID.

La economía de Estados Unidos se ha detenido en los últimos seis meses. Más de 60 millones de estadounidenses han solicitado el seguro de desempleo, más que la totalidad de la Gran Recesión que duró 18 meses, y casi 100,000 pequeñas empresas cerraron definitivamente.

En julio, una encuesta de la Asociación Estadounidense de Libreros sugirió que el 20% de las librerías independientes estaban en riesgo de cerrar. Allison Hill, directora ejecutiva de la asociación, dijo que el número ahora podría ser mayor, con más de una tienda cerrando cada semana, en promedio, desde que comenzó la pandemia.

La supervivencia ha sido entonces un desafío para cualquier librería o pequeña empresa. Pero el Strand no es una librería normal. Y Bass Wyden no es propietario habitual de una pequeña empresa.

Muchos empleados trabajan allí por devoción a la palabra escrita y amor por los ratones de biblioteca, dijeron. Ahora, sin embargo, ese idealismo choca con la realidad de las decisiones difíciles que muchas empresas como The Strand deben tomar durante la pandemia.