Dec. 27 (UPI) — Los investigadores se están preparando para un encuentro cercano potencialmente « catastrófico » con un asteroide en 2029 al escanear un asteroide con ondas de radio el martes.

La NASA se está asociando con científicos del Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks para enviar alrededor de 9,6 millones de ondas de radio a 2010 XC15, un asteroide que pasará aproximadamente el doble de la distancia entre la Tierra y la Luna.

Se estima que el asteroide tiene unos 500 pies de ancho. Las ondas de radio de longitud de onda larga se transmitirán desde el sitio de investigación del Programa de Investigación Auroral Activa de Alta Frecuencia en Gakona. El programa HAARP nunca antes se había utilizado para sondear un asteroide.

Los investigadores esperan aprender más sobre el interior del asteroide, dándoles una mejor idea de cómo podrían redirigir un asteroide en caso de que esté en curso de colisión con la Tierra.

« Si conoce la distribución de la masa, puede hacer que un impactador sea más efectivo, porque sabrá un poco mejor dónde golpear el asteroide », dijo Mark Haynes, investigador principal del proyecto e ingeniero de sistemas de radar en Jet Propulsion de la NASA. Laboratorio en el sur de California.

« Las longitudes de onda más largas pueden penetrar el interior de un objeto mucho mejor que las longitudes de onda de radio utilizadas para la comunicación ».

Si la transmisión del martes es efectiva, puede resultar un método útil en 2029 cuando el asteroide Apophis pase a 20,000 millas de la Tierra, unas 10 veces más cerca que la Luna.

Apophis fue descubierto en 2004 y rápidamente se determinó que era uno de los asteroides más « peligrosos » con el potencial de golpear la Tierra. Es más del doble del tamaño de 2010 XC15 y aunque no se proyecta que golpee la Tierra, los científicos quieren estar preparados.

“Cuanto más tiempo haya antes de un impacto potencial, más opciones habrá para tratar de desviarlo”, dijo Haynes.

La NASA desvió su primer asteroide en septiembre, en la misión de prueba de redirección de doble asteroide.

La Sociedad Planetaria, una organización internacional sin fines de lucro con sede en California, estima que si Apophis chocara con la Tierra, causaría daños generalizados « hasta varios cientos de kilómetros desde el lugar del impacto », desencadenando una producción de energía equivalente a « 1000 megatones de TNT, o decenas a cientos de armas nucleares ».