De acuerdo con las copiosas notas del forro en Jewel Box, el álbum se inició en 1968 y nunca se completó, y su contenido exacto sigue siendo « sujeto a conjeturas ». Pero gracias a esta nueva colección, tenemos una idea de cómo John pudo haberse presentado al público, y aparte de la canción principal, las canciones no son exactamente las imitaciones de los Beatles que cabría esperar. En cambio, insinúan todo lo que estaba por venir. El mal humor de los días lluviosos de « Tartan Colored Lady » recuerda el arte sombrío de sus primeros y magníficos álbumes. « Turn to Me », una balada con los brazos abiertos, se siente como las canciones de pantalla ancha que eventualmente contribuiría a las bandas sonoras, y la animada « When I Was Tealby Abbey » insinúa a los rockeros que comenzaría a tocar sin esfuerzo.
John ya tiene una caja que abarca toda su carrera detrás de él, el agotado To Be Continued.. pero Jewel Box hace todo lo posible para ser una bestia muy diferente, a veces enloquecedora. Sus ocho discos incluyen una parte sustancial de material temprano no escuchado, como esas melodías de Zippo, pero se encuentran junto a un lote aún mayor de canciones que ya se han lanzado de una forma u otra, ya sea en álbumes o sencillos. Jewel Box no solo limpia el armario, sino toda la casa.
Comenzando con los del Sargento del Regimiento. Canciones de Zippo, las joyas de la caja son esas grabaciones anteriores a la fama de finales de los sesenta, que ocupan tres discos. En esos años, John era una especie de científico loco del pop y una esponja de radio, saltando de un estilo a otro para ver cuál encajaba mejor. Como revelan las más de 50 canciones que creó y descartó, la gran cantidad de ellas es asombrosa, pero también lo es la calidad. En lugar de las cintas caseras que a menudo llenan esas colecciones, la mayoría de ellas son tomas realizadas en su totalidad o en gran parte con músicos de estudio e incluso secciones de cuerdas.
Y qué colección de canciones maravillosamente diverso son. Sus dos primeros sencillos, « Come Back Baby » y « Mr. Frantic ”, son el pop londinense de swing exuberante. “Two of a Kind” tiene el rebote de las Four Seasons, mientras que “Taking the Sun From My Eyes” tiene la elegancia pop de Burt Bacharach. Las canciones, una tras otra, revelan que el sentido innato de la melodía de John estaba prácticamente en su lugar desde el principio. Es sorprendente que lo mejor de ellos, como el desafiante « Sing Me No Sad Songs » o la ornamentada « Velvet Fountain », hayan sido relegados a la oscuridad, pero también es una indicación del rol creativo que tenía al comienzo de su carrera.. Aparentemente, podía descartar tantas canciones como quisiera, sabiendo muy bien que otra docena de igual calidad estaba a la vuelta de la esquina, lista para reemplazarlas.
Los éxitos finalmente llegaron, y siguieron llegando, año tras año, década tras década, con lagunas intermitentes, y finalmente eclipsaron las canciones dignas escondidas en sus muchos álbumes. (El hecho de que John ya haya publicado varias compilaciones de todos esos mismos éxitos, e incluso los haya tocado en un espectáculo de Las Vegas, solo reforzó esta impresión). Para recordarles a todos que se ha olvidado o pasado mucho material de calidad, John dedica dos discos en Jewel Box a sus cortes de álbumes favoritos, su lista de reproducción oscura, por así decirlo. Es una misión digna que rescata, entre otras, la canción del asesino en serie « Ticking », el arremolinado « Where to Now Saint Peter » y el elegante « Blues for Baby and Me », que él describe acertadamente en las notas como el « Extraña media hermana » de « Tiny Dancer ».
Otras opciones son desconcertantes: ¿Es la reproducción aleatoria banal « Boogie Pilgrim » mejor que otras pistas de Blue Moves, como « Cage the Songbird » al estilo rock de Los Ángeles? Por otra parte, hay algo sorprendente en Jewel Box en general. Por su propia naturaleza, las cajas son para los fanáticos, pero ¿incluso los más leales a Elton querrán dos de los otros discos aquí, que están dedicados a cada cara B de cada single que ha lanzado desde 1976? Algunos de ellos, como « Did Anybody Sleep with Joan of Arc » de 2001, que hace todo lo posible para recordar su era Madman Across the Water, son iguales o mejores que las canciones que apoyaron, y sobras como el instrumental « Choc Ice » Goes Mental ”vale la pena escucharlos. Pero muchos, como el homenaje de los Beach Boys, « Take Me Down to the Ocean », se ven obstaculizados por una producción anticuada, y algunos eran claramente caras B por una razón.
Como estudio psicológico, Jewel Box es fascinante; es John imaginando un universo alternativo en el que « (Gotta Get a) Meal Ticket », y no « The Bitch Is Back », es su rockero más querido, o « I Think I’m Going to Kill Myself » encabeza « Crocodile Rock » como un rockero alegre que agrada a la multitud. Un disco de sus favoritos personales, sus éxitos alternativos, incluye « All the Nasties », que dice que fue escrito sobre sus miedos de salir del armario a principios de los setenta. Esta sesión de psiquiatría musical en particular (completa con un lujoso folleto que incluye letras escritas a mano, anuncios antiguos, fotos de sus singles y demás) le costará más de $ 100. Pero tanto en su vestuario escénico como en el gran volumen de música que ha lanzado a lo largo de 50 años, John nunca se ha avergonzado de exagerar.