El fabricante de cigarrillos electrónicos Juul Labs acordó pagar $ 438,5 millones para resolver una investigación multiestatal que descubrió que había comercializado productos de vapeo para fumadores menores de edad, dijeron las autoridades el martes.

La suma total se pagará a 33 estados y Puerto Rico, todos los cuales iniciaron una investigación conjunta, durante seis a 10 años, dijo un comunicado de la oficina del fiscal general de Connecticut, William Tong.

La suma del acuerdo aumenta cuanto más tiempo tarda Juul en pagarlo, señaló el comunicado. Por ejemplo, la empresa de vapeo tendría que pagar $476,6 millones si extendiera el período de pago a los 10 años completos.

Según la declaración, la investigación encontró que Juul había « comercializado implacablemente a usuarios menores de edad » con fiestas de lanzamiento, anuncios con modelos jóvenes y atractivos, publicaciones en redes sociales y muestras gratuitas.

« Las campañas publicitarias cínicamente calculadas de Juul crearon una nueva generación de adictos a la nicotina », escribió Tong en el comunicado. « Comercializaron implacablemente productos de vapeo para jóvenes menores de edad, manipularon su composición química para que fuera apetecible para usuarios inexpertos, emplearon un proceso de verificación de edad inadecuado y engañaron a los consumidores sobre el contenido de nicotina y la adicción de sus productos ».

Su crítica se ha hecho eco en cientos de demandas personales en los EE. UU. presentadas en nombre de adolescentes y otras personas que dijeron que se habían vuelto adictos a los productos de Juul. La compañía de vapeo ha negado haber comercializado sus productos entre adolescentes.

Como parte del acuerdo, que aún se está finalizando, Juul acordó abstenerse de utilizar dibujos animados, personas influyentes pagas, colocación de productos pagados y muestras gratuitas en su comercialización. Tampoco se permitirá que sus anuncios representen a personas menores de 35 años, y la compañía también acordó dejar de financiar programas educativos.

Además, a Juul se le ha bloqueado la publicidad en vallas publicitarias y en el transporte público y tiene que exigir la verificación de edad en la página de inicio de su sitio web.

Juul dijo en un comunicado que el acuerdo es parte de su « compromiso continuo para resolver problemas del pasado ».

« Seguimos enfocados en el futuro mientras trabajamos para cumplir nuestra misión de hacer que los fumadores adultos dejen de fumar cigarrillos, la principal causa de muerte prevenible, mientras luchamos contra el uso por parte de menores », se lee en el comunicado.

La compañía se lanzó en 2015 y ha crecido hasta liderar el mercado de cigarrillos electrónicos de EE. UU. con una participación de la industria del 35,7 %, según informes de junio.

En los años posteriores a su lanzamiento, el vaporizador de nicotina de Juul se volvió particularmente popular en las escuelas secundarias, y los estudiantes dijeron que sus escuelas se habían llenado de vapeadores.

En junio, la Administración de Drogas y Alimentos dictaminó que Juul ya no podría vender sus cigarrillos electrónicos y debía retirar sus productos del mercado estadounidense de inmediato.

La FDA dijo que Juul no podía proporcionar pruebas suficientes que demostraran que sus cápsulas de vape no contenían ningún producto químico peligroso. Juul dijo que apelaría la decisión y que « finalmente » demostraría que sus productos cumplen con los estándares de salud pública.