El aumento de las temperaturas oceánicas está arrasando los mares, batiendo récords y creando condiciones problemáticas para la vida marina. A diferencia de las olas de calor en tierra, los períodos de calentamiento abrupto del océano pueden prolongarse durante meses o años. En todo el mundo, estas ‘olas de calor marinas’ han provocado la mortalidad masiva de especies y eventos de desplazamiento, declives económicos y pérdida de hábitat. Una nueva investigación revela que incluso las áreas del océano protegidas de la pesca siguen siendo vulnerables a estos eventos extremos alimentados por el cambio climático.
Un estudio publicado hoy en Global Change Biology, dirigido por investigadores de UC Santa Barbara, descubrió que, si bien la red de áreas marinas protegidas (AMP) de California proporciona muchos beneficios sociales y ecológicos, no son resistentes a los efectos del calentamiento de los océanos. Las AMP son ubicaciones en el océano donde las actividades humanas, como la pesca, están restringidas para conservar y proteger los ecosistemas marinos, los hábitats, las especies y los recursos culturales. El estudio, parte de una revisión de 10 años de la red de AMP de California realizada en el Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos (NCEAS) de UCSB, encontró que las olas de calor marinas afectan a las comunidades ecológicas independientemente de si están protegidas dentro de las AMP.
« Las AMP en California y en todo el mundo tienen muchos beneficios, como una mayor abundancia de peces, biomasa y diversidad », dijo Joshua Smith, quien dirigió el estudio mientras era investigador postdoctoral en NCEAS. « Pero nunca fueron diseñados para amortiguar los impactos del cambio climático o las olas de calor marinas ».
Smith y los coautores de todo el mundo formaron parte de un grupo de trabajo de NCEAS formado para sintetizar décadas de datos de monitoreo ecológico a largo plazo de los diversos hábitats oceánicos de California. El grupo, codirigido por Jenn Caselle, investigadora del Instituto de Ciencias Marinas de UCSB, y Kerry Nickols, profesor de Cal State University Northridge que ahora trabaja con la organización sin fines de lucro Ocean Visions, tenía como objetivo proporcionar resultados científicos procesables a los formuladores de políticas de California. y administradores de recursos naturales, como parte de una Evaluación Decadal estatal de la red de MPA. Sus análisis abarcaron la ola de calor marina más grande registrada, que atravesó el Océano Pacífico hacia California entre 2014 y 2016. La monstruosa ola de calor marina se formó a partir de un doble golpe ambiental : un calentamiento inusual del océano apodado « The Blob », seguido de un gran evento de El Niño que prolongó las temperaturas sofocantes del mar. La ola de calor marino cubrió la costa oeste desde Alaska hasta Baja y dejó una estela de redes alimentarias alteradas, pesquerías colapsadas y poblaciones de vida marina desplazadas, entre otras consecuencias.
A medida que los administradores de AMP de todo el mundo se enfrentan a choques climáticos cada vez mayores, la medida en que las AMP pueden amortiguar lo peor de estos eventos se ha convertido en una pregunta importante. Los científicos del grupo de trabajo preguntaron cómo les fue a las comunidades ecológicas en las áreas protegidas de California después de una ola de calor tan severa y prolongada : ¿cambiarían las comunidades y, de ser así, cómo? ¿Se recuperarían cuando la ola de calor marina disminuyera? ¿Podrían las áreas marinas protegidas proteger poblaciones sensibles o facilitar la recuperación?
Para encontrar respuestas a sus preguntas, sintetizaron más de una década de datos recopilados de 13 AMP de no extracción ubicadas en una variedad de ecosistemas a lo largo de la costa central : zonas intermareales rocosas, bosques de algas marinas, arrecifes rocosos profundos y poco profundos. El equipo analizó las poblaciones de peces, invertebrados y algas marinas dentro y fuera de estas áreas, utilizando datos de antes, durante y después de la ola de calor.
También se centraron en dos de estos hábitats, bosques intermareales rocosos y algas marinas, en 28 AMP en toda la red estatal para evaluar si estos lugares promovían una forma particular de resiliencia climática : mantener la estructura de la población y la comunidad.
« Usamos las AMP de no pesca como un tipo de comparación para ver si las comunidades ecológicas protegidas se enfrentaron mejor a la ola de calor marina que los lugares donde se pescaba », dijo Smith, ahora investigador de conservación oceánica en el Acuario de la Bahía de Monterey.
Los resultados son algo aleccionadores, aunque no del todo inesperados.
« Las AMP no facilitaron la resistencia o la recuperación entre hábitats o comunidades », dijo Caselle. « Ante esta ola de calor marina sin precedentes, las comunidades cambiaron drásticamente en la mayoría de los hábitats. Pero, con una excepción, los cambios ocurrieron de manera similar tanto dentro como fuera de las AMP. La novedad de este estudio fue que vimos resultados similares en muchos hábitats diferentes. y grupos taxonómicos, desde aguas profundas hasta arrecifes poco profundos y desde peces hasta algas ».
La implicación de estos hallazgos, según Smith, es que cada parte del océano está amenazada por el cambio climático. « Las AMP son efectivas en muchas de las formas en que fueron diseñadas, pero nuestros hallazgos sugieren que las AMP por sí solas no son suficientes para amortiguar los efectos del cambio climático ».
La pregunta clave ahora es ¿qué pasará en el futuro? En el momento de este estudio con datos hasta 2020, las comunidades ecológicas no habían vuelto a su estado anterior a la ola de calor. Según el documento, estas comunidades ecológicas cambiaron hacia una « disminución pronunciada en la proporción relativa de especies de aguas frías y un aumento en las especies de aguas cálidas ». Por ejemplo, los aumentos en la abundancia del pez señorita (Oxyjulis californica), una especie subtropical con afinidad por las aguas cálidas y anteriormente rara en el centro de California, tuvo una influencia enorme en el cambio de comunidades. Queda por ver si estas especies persisten en sus nuevas ubicaciones.
« Este estudio deja en claro por qué el monitoreo a largo plazo de las AMP de California es tan crítico », dijo Caselle. « Algunas de estas series temporales tienen más de 25 años en este punto y los datos son fundamentales para comprender y preparar a las comunidades humanas para los cambios que ocurren en nuestras comunidades marinas ». El estudio continuo mostrará si los cambios futuros en las comunidades marinas ocurren a diferentes tasas o en diferentes estados base en las AMP en comparación con las áreas de pesca.
A pesar de la capacidad limitada de las AMP para resistir las garras de la ola de calor marina, otorgan beneficios, entre los que destaca la capacidad de estudiar los efectos complejos del cambio climático en áreas no afectadas por la pesca. Como áreas de mínima interferencia humana que se monitorean regularmente, presentan oportunidades para estudiar la respuesta de los ecosistemas marinos a las condiciones cambiantes y, potencialmente, adaptar las técnicas de gestión en consecuencia. Además, como afirmó Smith, « las comunidades ecológicas en las AMP aún están protegidas, incluso si son diferentes como resultado de la ola de calor. Dado que se prevé que las olas de calor marinas aumenten en frecuencia y magnitud en el futuro, la acción climática rápida y la naturaleza Se necesitan soluciones basadas en estas como vías adicionales para mejorar la salud de nuestros océanos ».
Kerry Nickols agrega : « Con los impactos devastadores del cambio climático ya evidentes, es muy importante que seamos sinceros sobre las soluciones climáticas, mientras quememos combustibles fósiles y calentemos el planeta, los ecosistemas marinos estarán en riesgo, incluso si están protegidos de la pesca ».
Este documento es el primero de una serie dirigida por el grupo de trabajo NCEAS. Los próximos artículos examinan la participación humana en la red de AMP de California, el efecto de las AMP en las poblaciones de peces y las pesquerías, y una síntesis de las áreas marinas protegidas que funcionan para las personas y la naturaleza.