La nueva película de Christopher Nolan, « Oppenheimer », sigue el desarrollo de las primeras bombas atómicas durante la Segunda Guerra Mundial bajo la supervisión del físico teórico J. Robert Oppenheimer. El llamado « padre de la bomba atómica » es elegido para dirigir el Laboratorio de Los Álamos, donde el Proyecto Manhattan se centró en desarrollar un arma nuclear más rápido que la Alemania nazi, lo que lleva a una carrera contra el tiempo.

Y aunque la mayoría de los personajes de « Oppenheimer » parecen entender el impacto destructivo inmediato del uso de bombas atómicas en objetivos como las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, no necesariamente piensan en los efectos a largo plazo de crear y usar un arma tan poderosa y devastadora.

La exposición a la radiación ha sido un problema persistente que los EE. UU. todavía enfrentan hoy. Mucho después de la creación y prueba de esa primera arma nuclear y muchas más pruebas que siguieron, Washington todavía paga beneficios a los veteranos y civiles expuestos a la radiación de las pruebas y limpiezas de bombas nucleares.

Pasaron más de 40 años después de la primera prueba nuclear, cuyo nombre en código era « Trinity », antes de que se reconocieran oficialmente los riesgos y peligros. El primer reconocimiento de la necesidad de compensar a los hombres y mujeres en servicio afectados por la radiación nuclear y el vínculo entre el cáncer y ciertas enfermedades y la exposición a la radiación se produjo en 1988, cuando el Congreso aprobó la Ley de Compensación para Veteranos Expuestos a la Radiación.

El proyecto de ley fue impulsado por las preocupaciones de los « veteranos atómicos », personas que habían estado presentes durante las pruebas nucleares atmosféricas de 1946 a 1952 y que hablaron sobre las graves complicaciones de salud que desarrollaron por la exposición a la radiación.

Una comparación entre la bomba de utilería utilizada en la filmación de Oppenheimer [top] y la histórica foto de la bomba utilizada en la prueba Trinity [bottom]. Imágenes universales [top]Laboratorio Nacional de Los Álamos [bottom]

El proyecto de ley incluía enfermedades específicas, incluida la leucemia y ciertos otros tipos de cáncer, pero cubría la gravedad de la enfermedad y el cronograma de cuándo y cómo los veteranos habían estado expuestos a la radiación. También definió la « actividad de riesgo de radiación » específicamente relacionada con la « participación in situ en la detonación atmosférica de un dispositivo nuclear », la ocupación estadounidense de Hiroshima o Nagasaki entre agosto de 1945 y julio de 1946, y el internamiento como prisionero de guerra en Japón durante la Segunda Guerra Mundial.

Ofreció $ 50,000 a personas que residen o trabajan a favor del viento del sitio de prueba de Nevada (donde se llevaron a cabo décadas de pruebas de armas nucleares), $ 75,000 para trabajadores que participaron en pruebas de armas atmosféricas y $ 100,000 para mineros, molineros y transportadores de uranio. Pero si bien su alcance es limitado, la Ley de Compensación para Veteranos Expuestos a la Radiación abrió las compuertas para el debate sobre los efectos de la radiación nuclear y la legislación subsiguiente que proporcionó más beneficios.

En 1995, el Comité Asesor sobre Experimentos de Radiación Humana del presidente Bill Clinton publicó un documento de mil páginas que detalla extensas investigaciones sobre cuestionables experimentos de radiación dirigidos por el gobierno de EE. UU. con sujetos de prueba humanos durante la Guerra Fría.

A algunos de esos sujetos, como se documentó previamente en la historia « El experimento del plutonio » de Eileen Welsome y en el informe Markey, se les había inyectado plutonio sin saberlo ni quererlo.

El informe también reconoció que los veteranos atómicos que habían estado involucrados en pruebas nucleares o actividades de limpieza desconocían las consecuencias, lo que llevó a Clinton a disculparse públicamente en nombre del gobierno de EE. UU. en 1996 a todos los veteranos y civiles involucrados en pruebas nucleares.

“Por nuestra parte, la mayoría de nuestros muchachos están muertos a causa del cáncer y todas las dolencias que vienen junto con los materiales radiactivos que ingerimos”, dijo Ken Brownell en una entrevista el año pasado, y agregó que tenía poco equipo de protección. Dijo que en 2001 le diagnosticaron linfoma no Hodgkin en etapa cuatro y le dieron meses de vida. Pero logró vencerlo.

Otro veterano atómico que fue enviado a las Islas Marshall, Francis Lincoln Grahlfs, escribió en un artículo de opinión de Military Times de 2021 que « el público sabía poco sobre los efectos a largo plazo de la exposición a la radiación ». Al igual que Brownell, cree que varias complicaciones de salud que ha sufrido, incluido el cáncer, son el resultado de la radiación.

Los beneficios actuales de VA relacionados con la exposición a la radiación nuclear incluyen limpiezas en las Islas Marshall y Palomares, España, de un accidente de plutonio de la Fuerza Aérea de EE. UU. en 1966. También califican las pruebas de bombas nucleares atmosféricas, así como la radioterapia para diferentes enfermedades o cánceres.

También hay otros incidentes en los que los veteranos o los trabajadores podrían recibir beneficios. Aquellos que estuvieron estacionados en la planta nuclear McMurdo Antártida de 1964 a 1973 y aquellos que trabajaron con uranio empobrecido encontrado en armaduras y municiones, como los proyectiles que Estados Unidos envía a Ucrania, califican. Más recientemente, los miembros del servicio involucrados en el accidente nuclear de Fukushima en 2011 y su limpieza pueden recibir beneficios.

Las calificaciones, y los pagos, dependen de la situación o circunstancia en la que estuvieron involucrados los veteranos, así como del cáncer o enfermedad específica que desarrollaron y la probabilidad de que esté relacionado con la radiación.

Las pruebas de armas nucleares también devastaron a las comunidades locales, tanto en los EE. UU. como en el extranjero. Las detonaciones en las Islas Marshall, por ejemplo, causaron estragos en el medio ambiente y dejaron a las personas preocupadas por el impacto a largo plazo de la exposición a la radiación en su salud.

Tal fue también el caso después de la Prueba Trinity del Proyecto Manhattan, cuando, en julio de 1945, estalló la primera bomba atómica del mundo, enviando lluvia radiactiva sobre numerosas personas. Aunque esta prueba históricamente significativa fue la característica de « Oppenheimer », la película parece pasar por alto los impactos locales duraderos de la explosión que cambia el mundo.