Los alimentos ultraprocesados, incluidos los bocadillos envasados producidos industrialmente, las bebidas con sabor a frutas y los perritos calientes, se han relacionado con problemas de salud que van desde el aumento de peso hasta ciertos tipos de cáncer. Entonces, ¿dónde están las políticas alimentarias que ayudan a los estadounidenses a mantenerse alejados de estos alimentos?
Un nuevo estudio publicado en el American Journal of Preventive Medicine encuentra que solo un pequeño número de políticas estadounidenses consideran los alimentos ultraprocesados, por detrás de países como Bélgica, Brasil e Israel.
« En algunos países, los alimentos ultraprocesados se han integrado directamente en las pautas dietéticas nacionales y los programas de alimentación escolar, pero en los EE. UU., pocas políticas se dirigen directamente a los alimentos ultraprocesados », dijo Jennifer Pomeranz, profesora asociada de política y gestión de salud pública en la Escuela de Salud Pública Global de la NYU y primera autora del estudio.
Después de décadas de centrarse en nutrientes individuales como proteínas, grasas y carbohidratos en la ciencia de la nutrición y la política alimentaria, un creciente cuerpo de evidencia muestra que hay más en la calidad de la dieta que los nutrientes.
« Está claro que el grado de procesamiento de un alimento puede influir en sus efectos sobre la salud, independientemente de sus ingredientes o contenido de nutrientes. Los alimentos ultraprocesados generalmente contienen ‘nutrientes acelulares’, nutrientes que carecen de la estructura alimenticia natural intacta del ingrediente de origen, y otros ingredientes industriales y aditivos que juntos pueden aumentar el riesgo de aumento de peso, diabetes y otras enfermedades crónicas », dijo el coautor del estudio Dariush Mozaffarian, profesor Jean Mayer de Nutrición en la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición en Tufts.
Solo unos pocos países en todo el mundo regulan directamente los alimentos ultraprocesados, pero los que lo hacen han limitado su consumo en las escuelas y recomiendan comer menos alimentos ultraprocesados en las pautas dietéticas. Las Pautas dietéticas para estadounidenses de EE. UU., que informan las políticas alimentarias y nutricionales del país, actualmente no mencionan los alimentos ultraprocesados. Sin embargo, el comité asesor científico para las Pautas dietéticas de EE. UU. 2025-2030 se ha encargado de evaluar la investigación relacionada con el consumo de alimentos ultraprocesados en relación con el aumento de peso.
Para entender cómo los legisladores estadounidenses ya han abordado los alimentos ultraprocesados en las políticas, los investigadores reunieron todos los estatutos, proyectos de ley, resoluciones, reglamentos, reglas propuestas e informes de los Servicios de Investigación del Congreso relacionados con los alimentos « altamente procesados » y « ultraprocesados » federales y estatales.
Identificaron solo 25 políticas (ocho a nivel federal y 17 a nivel estatal) que se propusieron o aprobaron entre 1983 y 2022. La gran mayoría (22 de 25) se propusieron o aprobaron desde 2011, lo que demuestra que la elaboración de políticas en EE. UU. sobre alimentos ultraprocesados es bastante reciente.
Las políticas estadounidenses sobre alimentos ultraprocesados tienden a mencionarlos como contrarios a las dietas saludables. La mayoría de las políticas tenían que ver con la alimentación saludable de los niños, incluida la limitación de los alimentos ultraprocesados en las escuelas y la enseñanza de la nutrición a los niños. Otro tema común fue el precio relativamente más alto de los alimentos saludables frente a los alimentos ultraprocesados. Solo una política (un proyecto de ley de alimentos escolares de Massachusetts) definió realmente los alimentos ultraprocesados, y tres políticas buscaron abordar el entorno alimentario más amplio al proporcionar incentivos a los pequeños minoristas para almacenar alimentos saludables.
« El lenguaje político emergente en los EE. UU. sobre los alimentos ultraprocesados es consistente con las políticas internacionales sobre el tema. Recomendamos una discusión más sólida y la consideración de los alimentos ultraprocesados para la formulación de políticas futuras », agregó Pomeranz. « Estados Unidos debería considerar los niveles de procesamiento en las políticas alimentarias escolares, especialmente para actualizar las reglas de ‘Smart Snack’, y garantizar que las Pautas dietéticas de EE. UU. reflejen la evidencia sobre los alimentos ultraprocesados y la salud ».
Jerold Mande de la Escuela de Salud Pública y Ciencias de la Nutrición TH Chan de Harvard también fue coautor del estudio. La investigación fue apoyada por los Institutos Nacionales de Salud (2R01HL115189-06A1).