Una sala de emergencias concurrida, abarrotada y confusa no es el lugar ideal para una persona que vive con demencia.

Pero 1,4 millones de veces al año, las personas con enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia terminan en atención de emergencia, muestra un nuevo estudio.

Juntos, representan casi el 7% de todas las visitas de emergencia por cualquier motivo de personas mayores de 65 años, según los hallazgos de un equipo de la Universidad de Michigan publicados en JAMA Neurology.

Y en comparación con sus pares que no tienen demencia, estos pacientes tienen el doble de la tasa de búsqueda de atención de emergencia después de un accidente o una crisis de salud mental o conductual, muestran los investigadores.

Con alrededor de 6 millones de estadounidenses que actualmente se estima que tienen demencia, el estudio sugiere que hay muchas oportunidades para prevenir futuras visitas de emergencia al brindar un mejor apoyo a los cuidadores de personas con demencia, por lo tanto, dicen los investigadores.

La autora principal Lauren B. Gerlach, DO, M.Sc. dice que los hallazgos podrían ayudar a informar los esfuerzos para apoyar a los cuidadores familiares y al personal del centro de enfermería para reducir los riesgos de lesiones de los pacientes y prevenir la agitación, la agresión y los comportamientos angustiosos que las personas con demencia pueden experimentar.

« Aunque se considera que la demencia es un trastorno cognitivo o de la memoria, son los aspectos conductuales de la enfermedad, como la ansiedad, la agitación y los trastornos del sueño, los que pueden causar el mayor estrés tanto para los cuidadores como para los pacientes », dijo Gerlach, psiquiatra geriátrico de Michigan Medicine, el centro médico académico de la UM. « Los departamentos de emergencia a menudo no son el lugar adecuado para manejar estos comportamientos », agregó. « Realmente debemos mejorar para apoyar a los cuidadores, de modo que haya otras opciones además de buscar atención de emergencia ».

Una vez que una persona con demencia está en el departamento de emergencias, puede ser una experiencia muy desorientadora, explica Gerlach. « Esto es especialmente cierto en el contexto de un servicio de urgencias ocupado donde las visitas pueden durar muchas horas y los pacientes pueden tener dificultades para comprender lo que está ocurriendo o comunicar sus necesidades », dijo. « Incluso las extracciones de sangre de rutina de personal desconocido pueden ser una experiencia muy aterradora para un paciente con demencia avanzada ».

Para empeorar las cosas, los síntomas de comportamiento comunes en este grupo pueden conducir a un tratamiento con medicamentos sedantes potencialmente peligrosos.

Los pacientes del departamento de emergencias con demencia recibieron medicamentos antipsicóticos a una tasa de más del doble que otros pacientes de emergencias mayores de 65 años durante su visita, muestra el estudio. Dichos medicamentos, que a menudo se usan para sedar a las personas con demencia y calmar sus síntomas conductuales, pueden conllevar riesgos importantes si se usan a largo plazo, incluido el aumento del riesgo de accidentes por caídas y muerte, como se destaca en las advertencias de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Mucho después de que haya terminado la emergencia, la preocupación es que estos medicamentos antipsicóticos y sedantes recién iniciados podrían seguir prescribiéndose a largo plazo, poniendo a los pacientes con demencia en mayor riesgo, dijo Gerlach.

El estudio también agrega evidencia de que los adultos mayores con demencia pueden recibir un tratamiento diferente en el departamento de emergencias. Las personas con demencia eran mucho más propensas que las que no tenían demencia a recibir una prueba de orina o una tomografía computarizada de la cabeza.

« La dificultad en la capacidad de los pacientes con demencia para comunicar sus síntomas verbalmente puede hacer que sea difícil distinguir qué está causando sus síntomas », explica Gerlach. « ¿Está relacionado con un cambio en su entorno, una dificultad entre el paciente y su cuidador o un problema médico subyacente? »

Por ejemplo, las infecciones del tracto urinario pueden causar dolor que puede provocar agitación o agresión en una persona con demencia, que tal vez no pueda expresar lo que siente. Sin embargo, estos desafíos a veces pueden conducir a pruebas de laboratorio e imágenes indiscriminadas, agrega Gerlach.

Los datos para el estudio provienen de la Encuesta de Atención Médica Ambulatoria del Hospital Nacional realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades e incluyen información sobre personas mayores de 65 años sin importar qué tipo de cobertura de atención médica tenían.

Gerlach y Matthew A. Davis, Ph.D. profesor asociado en la Escuela de Enfermería de la UM y el Departamento de Aprendizaje de Ciencias de la Salud de Michigan Medicine, señalan que no ha habido mucha investigación sobre la atención de emergencia para las personas con demencia, a pesar de que los médicos y cuidadores que atienden a estos pacientes saben por experiencia que las emergencias pueden ser comunes.

Ayudar a los cuidadores a prevenir y responder a las crisis relacionadas con la demencia

El estrés y el agotamiento de los cuidadores por la falta de respiro o apoyo pueden desempeñar un papel en la necesidad de buscar atención de emergencia en las personas con demencia, anotó Gerlach, profesor asistente en el Departamento de Psiquiatría de la UM.

Ella ve prometedor en una nueva regla propuesta de Medicare que permitiría a los equipos de atención médica obtener un reembolso por sesiones que eduquen a los cuidadores familiares, incluso sobre cómo prevenir o aliviar los síntomas conductuales entre sus seres queridos.

Un enfoque para esto, llamado DICE, fue desarrollado conjuntamente en la división de psiquiatría geriátrica de Michigan Medicine y ahora está disponible en línea para los cuidadores de personas con demencia en cualquier lugar. Gerlach también recomienda los programas de apoyo para cuidadores y la información que ofrece la Asociación de Alzheimer, y los videos de UCLA Health, disponibles en varios idiomas, a los cuidadores de sus pacientes para ayudar a controlar estos comportamientos.

Aquellos que viven con personas que tienen demencia también deben considerar mejoras de seguridad en el hogar para reducir los riesgos de caídas y la posibilidad de otras lesiones. « Es importante adaptar el entorno del hogar a sus necesidades y capacidades, lo que podría reducir el riesgo de que se necesite atención de emergencia », dijo Gerlach.

El surgimiento de departamentos de emergencia enfocados en geriatría o áreas dentro de departamentos de emergencia más grandes también puede ayudar, anotó Gerlach, pero no están disponibles en todas las áreas.

También es importante que las familias sean realistas acerca de cuándo es el momento de buscar servicios de emergencia para su ser querido con demencia.

Si la agresión física o el riesgo de caídas llega a ser demasiado para un cuidador familiar, la seguridad del paciente y del cuidador debe superar el deseo de mantenerlos en casa, dice Gerlach. « Pero antes de eso, hay mucho que podemos hacer en el ámbito ambulatorio para ayudar a prevenir crisis y la necesidad de atención de emergencia », dijo.

El estudio fue financiado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, parte de los Institutos Nacionales de la Salud (AG066864, AG066582), incluida la subvención que financia el Centro de la UM para Acelerar la Investigación de la Población sobre el Alzheimer, encabezado por la coautora y geriatra Julie Bynum, MD, MPH

Gerlach, Davis y Bynum son miembros del Instituto de Política e Innovación de Atención Médica de la UM. El analista de datos de UM Jonathan Martindale, MHI, también es autor del artículo.