Las dificultades experimentadas por las madres durante su propia infancia o durante el embarazo se reflejan en la composición de los microbiomas intestinales de sus hijos de 2 años, informa un equipo internacional de científicos dirigido por psicólogos de la UCLA.
Los investigadores encontraron cambios pequeños a medianos en los microbiomas de los niños. La investigación es la primera en documentar los efectos transgeneracionales de la adversidad en el microbioma intestinal humano.
Un creciente cuerpo de evidencia vincula el microbioma intestinal con el cerebro y el funcionamiento inmunitario y, según los investigadores, es probable que los cambios en esa comunidad de microorganismos se encuentren entre las formas en que las dificultades afectan el desarrollo socioemocional de los niños.
El estudio, que se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences, se basa en investigaciones previas en roedores, que han demostrado que el estrés prenatal altera los microbiomas vaginales e intestinales maternos. Debido a que los bebés adquieren sus primeros microbios intestinales al pasar por el canal de parto de su madre, los microbiomas de las madres forman la base de los de su descendencia.
Investigaciones previas en humanos han demostrado que poco después del nacimiento, el estrés experimentado por el bebé mientras está en el útero y la propia angustia psicológica de la madre influyen en el microbioma del bebé. Y si bien se sabía que los efectos del estrés prenatal en los microbiomas de los roedores persisten hasta la edad adulta, los científicos aún no sabían cuánto tiempo después del nacimiento permanecen las alteraciones en los humanos, o si afectaron a la próxima generación.
El estudio investigó las consecuencias del maltrato a las madres durante su infancia, la ansiedad durante el embarazo y la exposición de sus hijos a eventos estresantes de la vida en 450 parejas madre-hijo en Singapur cuando los niños tenían 2 años. Los investigadores pidieron a las madres que recordaran el abuso, la negligencia u otros malos tratos que experimentaron durante la infancia, y se evaluó la ansiedad de las madres durante el segundo trimestre del embarazo.
Los investigadores también entrevistaron a los cuidadores principales de los niños para conocer los eventos estresantes que los niños habían experimentado y su comportamiento y salud en general durante sus primeros dos años de vida, y los investigadores recolectaron muestras de heces de los niños. Los investigadores controlaron los ingresos familiares, que a menudo sirven como indicador de la adversidad infantil.
Los niños cuyas madres reportaron más ansiedad durante el embarazo tenían microbiomas en los que las especies de microorganismos tenían poblaciones de tamaños similares, una métrica que los biólogos llaman « uniformidad », que no se había encontrado antes. Por lo general, las poblaciones de las diversas especies que componen la microflora intestinal son « más grumosas », siendo algunas especies abundantes y otras menos comunes. En la muestra del estudio, sin embargo, esas diferencias fueron menos prominentes y las poblaciones tenían tamaños similares.
Los microbios intestinales de los niños que experimentaron eventos vitales estresantes después del nacimiento también tenían menos diversidad genética, lo que significa que los microbios que vivían en el intestino de cada niño estaban más estrechamente relacionados entre sí de lo que suelen ser esos microbios.
Sin embargo, aunque más experiencias de adversidad se correlacionaron con una menor diversidad genética microbiana en cada niño, la cantidad de adversidad no pareció afectar la similitud entre los microbiomas intestinales de los niños. Todavía había variación entre los niños.
« Hay muchas preguntas sobre si una mayor diversidad o uniformidad es mejor o peor cuando el microbioma intestinal se desarrolla durante la infancia, por lo que no sabemos si más es mejor a los 2 años », dijo Francesca Querdasi, estudiante de doctorado de la UCLA y autora principal del artículo.
« Pero se sabe que muchas de las especies que encontramos relacionadas con la adversidad interactúan con el sistema inmunológico de alguna manera, lo que sugiere que tal vez la forma en que el microbioma intestinal interactúa con el sistema inmunológico es diferente después de la adversidad. Hay mucho que debemos explorar en el futuro ».
Los investigadores también encontraron algunos tipos de problemas de comportamiento y de salud mental asociados con la abundancia de ciertas especies en el microbioma intestinal. Aunque ninguna de esas especies fueron las mismas relacionadas con la adversidad en este estudio, los autores notaron que algunas se han asociado con la adversidad en estudios anteriores y pueden desempeñar funciones similares a las especies relacionadas con la adversidad.
La conexión del microbioma cerebro-intestino se desarrolla rápidamente durante los primeros dos o tres años de vida, y es probable que los cambios debidos a la adversidad demostrados en el nuevo estudio tengan cierta influencia en el desarrollo socioemocional de los niños.
Un área de estudio emergente llamada psiquiatría nutricional, que investiga cómo los cambios en la dieta podrían afectar la salud mental, se está desarrollando a medida que los científicos aprenden más sobre la conexión del microbioma cerebro-intestino.
« El microbioma recibe mucha atención y es muy emocionante, pero en realidad es solo una pieza del gran y complicado rompecabezas de la salud humana », dijo Bridget Callaghan, profesora asistente de psicología de la UCLA y autora principal del artículo.
« Nuestro estudio es parte de un creciente cuerpo de investigación que muestra los efectos de la exposición temprana y la experiencia transgeneracional en el microbioma. Cuando comprendemos cómo las experiencias difíciles pueden influir en el microbioma intestinal, podemos tratar de manipular la dieta, los suplementos y el estilo de vida para lograr un impacto positivo en el microbioma intestinal de un individuo y en una trayectoria de desarrollo más amplia ».