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Este ensayo como se dijo se basa en una conversación con Kelly Johnson-Arbor, una médica con sede en Washington, DC. Ha sido editado por su extensión y claridad.
Soy médico, certificado por la junta en medicina de emergencia, toxicología médica y medicina submarina e hiperbárica. Soy el director médico y director ejecutivo interino del National Capital Poison Center, y practico la medicina hiperbárica y la toxicología en el Hospital Universitario MedStar Georgetown.
Fui a la Academia Phillips Exeter, clasificada por Niche como la tercera mejor escuela secundaria con internado en Estados Unidos. Empecé en la escuela en 1989, cuando tenía 15 años, y me gradué en 1992.
Superé muchos desafíos pero tuve una experiencia positiva en general. La escuela me dio más confianza y una gran educación, pero no creo que el internado sea adecuado para todos.

Mucha gente piensa que todos los niños que van a los internados de élite son ricos

Eso es cierto para algunos, pero yo era completamente lo contrario. Crecí siendo el único hijo de una madre soltera en Anchorage, Alaska. No conocí a mi padre hasta que tenía 20 años. Mi crianza fue muy protegida.
Mi mamá era maestra, pero al principio de su carrera había sido periodista de televisión y trabajaba en un club nocturno. Tenía amigos que enviaban a sus hijos a internados y quería que yo tuviera esa experiencia.

Ella nunca pudo pagar las tarifas, así que fui allí con una beca.

No puedo recordar las tarifas en ese momento, pero ahora superan los $60,000 al año para los estudiantes internos.
Para obtener una beca, tuve que tomar el SAT Preliminar, que muchos internados usan para medir a los solicitantes. Comencé a entrevistarme con las principales escuelas de la Costa Este cuando estaba en octavo grado. Mi mamá alquiló el auto más barato posible para llevarnos a las entrevistas, y usábamos cupones de alimentos para comprar alimentos.

Las escuelas entrevistaron a los padres ya los estudiantes, y yo me remití principalmente a mi madre. Recuerdo que el entrevistador en Andover, otra escuela a la que apliqué, le preguntó a mi mamá por qué no hacía más tareas en casa. Ella interpretó que eso significaba que el entrevistador no creía que yo fuera lo suficientemente maduro para la escuela.

Me aceptaron en Phillips Exeter y me mudaron a Exeter, New Hampshire.

Fue bastante impactante porque tuve que dejar mi hogar en Alaska, mudarme al otro lado del país y vivir en un dormitorio con personas que nunca antes había conocido y que provenían de entornos completamente diferentes a los míos.
También se veían muy diferentes a mí. Mi mamá era negra y mi padre es blanco, así que yo era una minoría en Exeter. Eso era bastante raro en ese momento.

Fui estudiante interno durante 3 años.

Después del choque cultural inicial, me llegó a gustar mucho. Sé que mucha gente no disfruta la experiencia del internado, pero siempre quise alejarme de casa y ser independiente. Sigo siendo una persona bastante independiente, y creo que gran parte de eso proviene de Exeter.

Alejarme de casa fue lo mejor para mí: mi madre se enfrentó a la falta de vivienda en ese momento y vivía en hoteles transitorios. El campus para mí era un lugar estable con tres comidas al día, una habitación para ir y ropa limpia.
También hice muy buenos amigos allí, y todavía me mantengo en contacto con muchos de ellos. Los lazos que hicimos en Exeter fueron muy fuertes.

Antes de Exeter, era terriblemente tímido

El internado definitivamente me ayudó a superar mi timidez y me preparó para mi carrera. Las clases en Exeter se llevan a cabo alrededor de una mesa de forma ovalada llamada mesa Harkness que se supone que promueve la discusión abierta y el aprendizaje democrático. Tienes que hablar para sacar una buena nota y no hay dónde esconderse.
Antes de eso, nunca hablé con la gente de forma espontánea. Soy completamente diferente ahora. Aprendí a no tener miedo cuando quiero hablar. A los 15 años, fue una lección muy importante.

Además de eso, pude tomar clases de griego y latín y otras materias que no se ofrecían en las escuelas secundarias de Alaska.

Exeter fue socialmente desafiante a veces, especialmente como estudiante becado.

No tener los recursos financieros que tenían muchos de los otros estudiantes fue el mayor desafío.
Todos sabían quién estaba becado porque teníamos que hacer trabajos en el campus para ayudarnos a pagar. Mi trabajo era entregar el boletín diario, por lo que se conocían mis circunstancias.
Algunos de los becarios descubrieron cómo hacer que estas disparidades sean menos visibles. Comíamos en un comedor, y si a los niños ricos no les gustaba la comida, podían ir a comprar pizza. No podíamos permitírnoslo.

Luego, uno de mis amigos encontró una pizzería en la ciudad que vendía palitos de pan por un dólar y los puso en cajas de pizza. Después de eso, también podíamos caminar por el campus con cajas de pizza y pasar desapercibidos.

El código de vestimenta también me enseñó mucho.

Había estándares para hacer cumplir la disciplina. Una vez me mandaron a casa de clase porque llevaba unos pantalones cortos remangados. Eso no estaba permitido: los pantalones cortos tenían que tener dobladillo.
Ahora me siento cómodo vistiéndome en mi vida diaria. Para la mayoría de las personas, esto no es gran cosa, pero cuando eres pobre y vienes de un entorno en el que no usas ropa bonita con regularidad, es importante tener esa experiencia.

Exeter me preparó para Harvard

En el internado, aprendí sobre el sexo opuesto, la bebida y las disparidades socioeconómicas a una edad mucho más temprana que la mayoría de las personas.

Cuando me gradué y fui a Harvard para la universidad, todo estaba fuera de mi sistema. Muchos de los otros estudiantes de primer año en la universidad salían de fiesta, pero yo no hice eso.
Ya había estado en un dormitorio durante tres años y, a diferencia de la mayoría de mis compañeros, no tenía esas tentaciones que venían de estar fuera de casa por primera vez.

Me alegro de haber ido a Exeter. No estaría donde estoy hoy sin él.

Sin embargo, no es para todos. Mis hijos tienen 10 y 12 años, y dada su crianza más cómoda, no podía imaginar enviarlos a un internado.
Era un ambiente que favorece a las personas que son muy fuertes mentalmente y, por su edad, me había enfrentado a mucho más que ellos. He tratado de protegerlos y nutrirlos para que no necesiten una escuela como Exeter para prosperar.