Los investigadores enfatizan que el tifus de los matorrales, que puede causar fiebre, dolor de cabeza y dolores corporales, y puede ser fatal si no se trata con antibióticos, aún no se ha detectado en animales o personas en el estado.

Los investigadores de NC State detectaron la bacteria (el género es Orientia en la familia Rickettsiaceae) con una alta frecuencia mientras probaban ácaros trombiculidos larvales (listos para morder) de vida libre, comúnmente llamados niguas, en varios parques recreativos diferentes en Carolina del Norte.

« Queríamos ver si las niguas en los Estados Unidos portaban Orientia », dijo Loganathan Ponnusamy, investigador principal en entomología de NC State y coautor correspondiente de un artículo que describe la investigación. « En el pasado no teníamos las herramientas de diagnóstico para detectar esta bacteria específica a nivel de género ».

« Colocamos un mosaico negro en el suelo en 10 parques estatales diferentes de Carolina del Norte y recogimos niguas cuando cruzaban el mosaico. Los estudios de microbioma nos permitieron caracterizar todas las bacterias en los niguas. Un parque mostró una tasa de positividad del 90 % para la bacteria (nueve de 10 niguas capturadas); otro mostró una tasa de positividad del 80 % (ocho de 10 niguas capturadas). Otros parques mostraron tasas de positividad de solo el 10 %.

Los ácaros trombiculidos sólo son parásitos en su estado larvario. Buscan anfitriones vertebrados, incluidos los humanos, para morder, dice Ponnusamy.

« Las niguas pueden transmitir bacterias a las personas o roedores cuando muerden, pero también pueden transmitir bacterias a futuras generaciones de ácaros a través de sus huevos », agregó.

Los investigadores dicen que el tifus de los matorrales presenta síntomas similares a los de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, una enfermedad generalmente atribuida a las picaduras de garrapatas.

El tifus de los matorrales se encuentra con más frecuencia en Asia y el Pacífico, pero en los últimos años se ha detectado en África y Oriente Medio. No está claro si la propagación es causada por personas o bienes que transportan niguas de un lugar a otro.

« No sabemos si se trata de una introducción reciente en el estado o si la bacteria ha estado aquí durante años », dijo R. Michael Roe, profesor distinguido de entomología William Neal Reynolds en NC State y coautor del artículo. « Tampoco sabemos si las niguas infectadas encontradas en Carolina del Norte realmente causarán la enfermedad; esto debe determinarse en un trabajo futuro ».

« Tampoco tenemos información sobre si la tasa de infección por niguas está disminuyendo o aumentando », dijo Kaiying Chen, investigadora postdoctoral en NC State y autora principal del artículo.

Los investigadores de NC State y UNC-Greensboro están tomando muestras de niguas en los sitios de parques recreativos para ver si los hallazgos informados siguen siendo consistentes.

El artículo aparece en la revista Emerging Infectious Diseases. Otros coautores incluyen a Nicholas V. Travanty y Charles S. Apperson de la Universidad Estatal de Carolina del Norte; Reuben Garshong y Gideon Wasserberg de la Universidad de Carolina del Norte Greensboro; y Dac Crossley del Museo de Historia Natural de Georgia.

La financiación provino de una subvención de los Institutos Nacionales de Salud, Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (subvención n.° 1R03AI166406-01); una subvención del Centro Sudeste para la Salud Agrícola y la Prevención de Lesiones, y del Departamento del Ejército, Comando de Contratación del Ejército de EE. UU., Aberdeen Proving Ground, División de Contratación de Natick, Ft Detrick MD. Todas las opiniones, hallazgos y conclusiones o recomendaciones expresadas en este material pertenecen al autor(es) y no reflejan necesariamente la posición o la política del Gobierno y no se debe inferir ningún respaldo oficial.