En África, los impactos del cambio climático se experimentan como eventos extremos como sequías e inundaciones. A través de la Red de Sistemas de Alerta Temprana de Hambruna (que aprovecha la experiencia de las agencias científicas del Gobierno de los EE. UU., las universidades y el sector privado) y el Centro de Aplicaciones y Predicción Climática de IGAD, ha sido posible predecir y monitorear estos eventos climáticos, brindando alerta temprana de sus impactos en la agricultura para apoyar la programación humanitaria y de resiliencia en los países con mayor inseguridad alimentaria del mundo.

La ciencia está comenzando a ponerse al día e incluso adelantarse al cambio climático. En un comentario para la revista Earth’s Future, el climatólogo de UC Santa Barbara, Chris Funk, y los coautores afirman que ahora es posible predecir las sequías que causan una grave inseguridad alimentaria en el Cuerno Oriental de África (Kenia, Somalia y Etiopía), con plazos de meses que permiten tomar medidas que pueden ayudar a millones de agricultores y pastores de la región a prepararse y adaptarse a las temporadas de escasez.

« Nos hemos vuelto muy buenos haciendo estas predicciones », dijo Funk, quien dirige el Centro de Peligros Climáticos de UCSB, una alianza multidisciplinaria de científicos que trabajan para predecir sequías y escasez de alimentos en áreas vulnerables.

En el verano de 2020, el CHC predijo que el cambio climático, al interactuar con los eventos naturales de La Niña, traería una devastadora sequía secuencial al Cuerno Oriental de África. La región normalmente tiene dos estaciones húmedas al año: primavera y otoño. Fracasaron cinco temporadas de lluvia seguidas sin precedentes. Ocho meses antes de cada uno de esos fracasos, la CHC anticipó sequías. Afortunadamente, las agencias y otros colaboradores prestaron atención a esas alertas tempranas y pudieron tomar medidas efectivas, dijo Funk. Dentro de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), los pronósticos ayudaron a motivar cientos de millones de dólares en asistencia para millones de personas hambrientas.

Estos esfuerzos estaban muy lejos de las predicciones similares de sequías secuenciales que los investigadores, en colaboración con la Red de Sistemas de Alerta Temprana de Hambruna apoyada por USAID, hicieron para la misma región diez años antes. Predicciones que fueron en gran medida desatendidas. « Murieron más de 250.000 somalíes », dijo Funk. « Fue realmente horrible ».

En ese momento, dijo, los pronósticos disponibles no podían predecir los déficits de lluvia en esta región. Si bien los modelos dijeron que el este de África se volvería más húmedo, las observaciones mostraron disminuciones sustanciales en la temporada de lluvias de primavera. Y para ser justos, añadió, las capacidades de predicción meteorológica a largo plazo del grupo todavía estaban en pañales. « Hicimos un pronóstico preciso, pero no entendimos muy bien lo que estaba pasando científicamente », dijo Funk. « Ahora, tras nuestro éxito en 2016/17 y los extensos esfuerzos de divulgación, la comunidad de ayuda humanitaria aprecia el valor de nuestros sistemas de alerta temprana ».

En los 10 años intermedios, los investigadores han trabajado para discernir y comprender los mecanismos amplios, a menudo distantes, que impulsan la sequía en el Cuerno Oriental de África y crear pronósticos precisos y personalizados para la región. Se basaron en investigaciones que muestran que el aumento de las precipitaciones en Indonesia, causado por aumentos antropogénicos en las temperaturas de la superficie del mar, dio como resultado que fluya menos humedad hacia la costa este de África durante los meses de lluvia. Estos cambios en los flujos de humedad provocan sequías consecutivas. Pero a medida que el cambio climático aumenta las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico occidental, cada vez es más posible predecir una escasez de agua devastadora.

« Hemos publicado alrededor de 15 artículos científicos sobre este tema », dijo Funk, « y hemos pronosticado temporadas secas en 2016-2017, lo que ayudó a prevenir una hambruna ese año ». Como comenta en su libro « Drought, Flood, Fire (Cambridge University Press, 2021) », « el cambio climático amplifica las variaciones naturales de la temperatura de la superficie del mar, lo que abre la puerta a mejores pronósticos ».

En el nuevo comentario y un artículo más largo actualmente en etapa de preimpresión, que también se publicará en Earth’s Future, los coautores destacan, respectivamente, las oportunidades asociadas con estas perspectivas a largo plazo y los mecanismos físicos que explican la previsibilidad.

« Para reducir los impactos de los extremos climáticos, debemos buscar oportunidades », dijo Laura Harrison, especialista y analista de operaciones de CHC. « Necesitamos prestar atención no solo a cómo está cambiando el clima, sino también a cómo estos cambios pueden respaldar predicciones más efectivas para sequías y condiciones de cultivo ventajosas. Como comunidad, también debemos fomentar la comunicación sobre estrategias de resiliencia exitosas ».

« Todavía ocurren inundaciones, todavía ocurren sequías, la gente todavía se lastima, pero podemos tratar de reducir el daño ».

Con modelos climáticos que pueden predecir estados oceánicos extremos con plazos de anticipación de ocho meses y pronósticos meteorológicos que pueden hacer proyecciones a dos semanas y a 45 días, los científicos e investigadores de CHC ahora pueden brindar información práctica a los colaboradores en el terreno para ayudar a los agricultores locales a anticipar y planificar condiciones secas.

« Estamos trabajando con este grupo llamado Plant Village, que brinda asesoramiento agrícola a millones de kenianos y los ayuda a tomar medidas que pueden ayudar a que sus cultivos sean más resistentes a la sequía », dijo Funk.

Esta proactividad es algo que Funk y sus colaboradores esperan que se convierta en una parte más importante de la estrategia de cambio climático para el Cuerno Oriental de África, ya que sus modelos predicen más de estas condiciones formadoras de sequía en el futuro de la región. Una mejor comprensión local de los mecanismos que provocan las sequías y las inversiones en sistemas de alerta temprana y medidas de adaptación pueden ser costosas inicialmente, dijeron, « pero son relativamente económicas en comparación con las alternativas basadas en la respuesta posterior al impacto, como la asistencia humanitaria y/o la financiación de programas de redes de seguridad ».

La educación y la participación pueden generar confianza y, en última instancia, aumentar la resiliencia. El CHC se basa en lo que aprendieron en África Oriental y lo utilizan para alimentar asociaciones en otras partes del mundo. En el sur de África, por ejemplo, están colaborando con el Departamento de Servicios Meteorológicos de Zimbabue y la Red de Impacto del Conocimiento para apoyar el desarrollo de servicios climáticos procesables.

« Comprender que el cambio climático hace que los extremos sean más frecuentes es realmente enriquecedor porque ahora podemos tratar de anticipar esos efectos negativos », dijo Funk. « Todavía ocurren inundaciones, todavía ocurren sequías, la gente todavía se lastima, pero podemos tratar de reducir el daño ».