Científicos de los Departamentos de Química y Bioquímica de la Universidad de Liverpool y la Facultad de Medicina de Nanjing en China han descubierto una posible forma de bloquear las proteínas que se producen en el cuerpo cuando un paciente tiene cáncer y que provocan su diseminación a otras partes del cuerpo. Este proceso, llamado metástasis, es en gran parte responsable de la muerte de los pacientes.

El principal problema que obstaculiza el tratamiento exitoso de los cánceres que ocurren comúnmente no es el tumor primario que generalmente se puede extirpar mediante cirugía, sino su diseminación a otros órganos del cuerpo.

El profesor Philip Rudland, profesor emérito del Departamento de Bioquímica de la Universidad de Liverpool, explicó: « Como regla general, el cáncer que se ha propagado se trata con quimioterapia, pero este tratamiento rara vez se puede administrar sin dañar gravemente o volverse tóxico para el paciente. La importancia de nuestro trabajo fue identificar un objetivo específico e importante para atacar, sin efectos secundarios tóxicos ».

El equipo de investigación de la Universidad descubrió en el pasado que proteínas específicas están involucradas en el proceso metastásico; estas proteínas son diferentes de las implicadas en la producción del tumor primario. Un ejemplo de ello es una proteína llamada ‘S100A4’, y es la proteína elegida por el equipo de investigación como objetivo para la identificación de inhibidores químicos de la metástasis, utilizando sistemas modelo de células del cáncer de mama libre de receptores hormonales altamente metastásico e incurable.

Utilizando estos sistemas modelo, los investigadores del Departamento de Bioquímica de la Universidad descubrieron un compuesto novedoso que puede bloquear específicamente la interacción de esta proteína inductora de metástasis S100A4 con su objetivo dentro de la célula. Luego, los investigadores del Departamento de Química sintetizaron una sustancia química más simple y la conectaron a una ojiva que estimula la maquinaria normal de degradación de proteínas de una célula. Este compuesto ahora funciona en dosis muy bajas para inhibir las propiedades asociadas con la metástasis, una mejora de más de 20,000 veces sobre el inhibidor desarmado original, prácticamente sin efectos secundarios tóxicos. Además, en colaboración con investigadores chinos de la Facultad de Medicina de Nanjing, han demostrado que este compuesto inhibe la metástasis en tumores metastásicos similares en ratones, lo que sugiere un papel terapéutico potencial.

La Dra. Gemma Nixon, profesora principal de química médica en la Universidad de Liverpool, dijo: « Este es un avance emocionante en nuestra investigación. Ahora esperamos dar los siguientes pasos y repetir este estudio en un gran grupo de animales con cánceres metastásicos similares para que la eficacia y la estabilidad de los compuestos puedan investigarse a fondo y, si es necesario, mejorarse mediante un mayor diseño y síntesis, antes de cualquier ensayo clínico ».

« Significativamente, esta proteína particular que estamos investigando ocurre en muchos tipos de cáncer diferentes, lo que podría significar que este enfoque puede ser válido para muchos otros cánceres humanos comunes ».

El proyecto fue dirigido por la Dra. Gemma Nixon y el Prof. Philip Rudland con el Investigador Asociado Dr. Thamir Ismail, la ex estudiante de doctorado Dra. Rachel Crick y los biólogos Dr. Weiping Yu y Dr. Zhenxing Cheng en la Universidad del Sudeste de Nanjing con el Prof. Guozheng Wang como enlace entre las dos universidades.

El apoyo financiero para el proyecto fue proporcionado por The Cancer and Polio Research Fund, Medical Research Council, Cancer Research UK y Engineering and Physical Sciences Research Council.