La mayor parte de lo que los científicos saben acerca de los virus en animales es la lista de nucleótidos que componen su secuencia genómica, que, si bien es valiosa, ofrece muy pocas pistas sobre la capacidad de un virus para infectar a los humanos.

En lugar de dejar que el próximo brote tome al mundo por sorpresa, dos virólogos dicen en un artículo de SciencePerspective publicado hoy (10 de marzo de 2023) que la comunidad científica debería invertir en un marco de investigación de cuatro partes para identificar proactivamente los virus animales que podrían infectar a los humanos.

« Se ha invertido mucho dinero en secuenciar virus en la naturaleza y pensar que solo a partir de la secuencia podremos predecir el próximo virus pandémico. Y creo que eso es solo una falacia », dijo Cody Warren, profesor asistente de biociencias veterinarias en La Universidad Estatal de Ohio y coautor principal del artículo.

« Los estudios experimentales de virus animales van a ser invaluables », dijo. « Al medir las propiedades en ellos que son consistentes con la infección humana, podemos identificar mejor los virus que representan el mayor riesgo de zoonosis y luego estudiarlos más a fondo. Creo que es una forma realista de ver las cosas que también se debe considerar ».

Warren fue coautor del artículo de opinión con Sara Sawyer, profesora de biología molecular, celular y del desarrollo en la Universidad de Colorado Boulder.

Un mensaje clave que Warren y Sawyer quieren transmitir es que saber que un virus animal puede adherirse a un receptor de células humanas no muestra el panorama completo de su potencial zoonótico.

Proponen una serie de experimentos para evaluar el potencial de un virus animal para infectar a un humano : si se descubre que ingresa a las células humanas, ¿puede usar esas células huésped para hacer copias de sí mismo y multiplicarse? Después de que se producen las partículas virales, ¿pueden superar la inmunidad innata humana? ¿Y el sistema inmunitario humano ha estado alguna vez expuesto a otro virus de la misma familia?

Responder a estas preguntas podría permitir a los científicos poner un virus candidato pre-zoonótico « en el estante » para futuras investigaciones, tal vez desarrollar una forma rápida de diagnosticar el virus en humanos si surge una enfermedad no atribuible y probar los antivirales existentes como posibles tratamientos, dijo Warren..

“Donde se vuelve difícil es que puede haber muchos virus animales con firmas de compatibilidad humana”, dijo. « Entonces, ¿cuáles eliges y eliges priorizar para un estudio adicional? Eso es algo que debe considerarse cuidadosamente ».

Un punto de partida decente, sugieren él y Sawyer, sería operar bajo la suposición de que los virus con mayor riesgo para los humanos provienen de familias virales « reincidentes » que actualmente infectan a mamíferos y aves. Estos incluyen coronavirus, orthomixovirus (influenza) y filovirus (causantes de enfermedades hemorrágicas como el Ébola y Marburg). En 2018, el virus Bombali, un nuevo ébolavirus, se detectó en murciélagos en Sierra Leona, pero aún se desconoce su potencial para infectar a los humanos.

Y luego están los arterivirus, como el virus de la fiebre hemorrágica de los simios que existe en los monos africanos salvajes, que Sawyer y Warren determinaron recientemente que tiene un potencial decente para propagarse a los humanos porque puede replicarse en las células humanas y subvertir la capacidad de las células inmunitarias para defenderse..

El confinamiento mundial de 2020 para evitar la propagación de la COVID-19 sigue siendo un recuerdo fresco y doloroso, pero Warren señala que los terribles resultados de la aparición del SARS-CoV-2 podrían haber sido mucho peores. La disponibilidad de vacunas dentro de un año de ese cierre fue posible solo porque los científicos habían pasado décadas estudiando los coronavirus y sabían cómo atacarlos.

« Entonces, si invertimos en el estudio temprano de los virus animales y entendemos su biología con más detalle, entonces, en el caso de que surgieran en los humanos más tarde, estaríamos mejor preparados para combatirlos », dijo Warren.

“Vamos a estar continuamente expuestos a los virus de los animales. Las cosas nunca van a cambiar si nos mantenemos en la misma trayectoria”, dijo. « Y si nos mantenemos satisfechos y solo estudiamos esos virus animales después de que saltan a los humanos, estaremos trabajando constantemente hacia atrás. Siempre estaremos atrasados ».