Un tren de carga que transportaba productos químicos industriales descarriló cerca de East Palestine, Ohio, en febrero de 2023 y, para evitar explosiones, las autoridades realizaron una liberación controlada y quemaron el contenido de los vagones. Los residentes estaban preocupados por su salud y el medio ambiente, por lo que los investigadores evaluaron la calidad del aire local con métodos de muestreo fijos y móviles. Ahora, en Environmental Science & Technology Letters de ACS, informan que algunos gases, incluida la acroleína, alcanzaron niveles que podrían ser peligrosos.
Después del descarrilamiento, los equipos de respuesta a desastres vaciaron y quemaron la carga. Debido a que los vagones cisterna transportaban muchos compuestos volátiles, como cloruro de vinilo y acrilato de butilo, se emitieron órdenes de evacuación relacionadas con la calidad del aire localizadas. Sin embargo, después de regresar a sus hogares, algunos residentes informaron síntomas similares a los que normalmente resultan de la exposición a niveles peligrosos de compuestos en el aire. Entonces, Albert Presto y sus colegas querían monitorear la calidad del aire e identificar los riesgos potenciales para la salud en el este de Palestina y sus alrededores.
Los investigadores descargaron datos de monitoreo de la calidad del aire de dos estaciones de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. UU. en ubicaciones fijas. Y para mapear los patrones de los compuestos aerotransportados, condujeron una camioneta de carga por el área durante dos días a fines de febrero. Dentro de la furgoneta había un espectrómetro de masas, que se utilizó para identificar una amplia gama de gases, a favor y en contra del viento del lugar del accidente. Luego, el equipo calculó los riesgos para la salud de los gases que estaban por encima del promedio o de los niveles de referencia.
A partir de los datos de la EPA, el equipo determinó que los niveles de nueve de los 50 gases se elevaron inicialmente por encima de sus niveles de referencia normales, especialmente la acroleína, un irritante respiratorio. Si estos nueve compuestos permanecieran en esos niveles, el aire ambiente podría presentar riesgos para la salud, dicen los investigadores. Sin embargo, hasta febrero, las cantidades de muchos contaminantes disminuyeron significativamente. De hecho, el cloruro de vinilo disminuyó a concentraciones por debajo de los límites a largo plazo de preocupación para la salud. El monitoreo móvil detectó cambios en el tiempo y el espacio que las estaciones no pudieron. Por ejemplo, durante el día, la acroleína y el acrilato de butilo eran hasta seis veces más altos cerca del lugar del accidente que los niveles de fondo, pero por la noche cayeron a la cantidad de fondo. Estos resultados indican la importancia de las técnicas de evaluación de la calidad del aire estacionarias y móviles complementarias, dicen los investigadores, y ambas deberían continuar a medida que avanzan las actividades de limpieza.