Los investigadores observaron partículas finas, PM2.5, que consisten en partículas contaminantes de menos de 2,5 micrones de diámetro suspendidas en el aire. También observaron dos aminoácidos, la metionina y la homocisteína. La metionina es un aminoácido esencial que se encuentra en alimentos como la carne, el pescado, los lácteos, los frijoles y los huevos, y está involucrado en las funciones cerebrales normales. La homocisteína es un aminoácido producido en las células que puede transformarse en metionina a través de una reacción que requiere tanto vitamina B12 como folato, un nutriente importante en la formación de glóbulos rojos y para el crecimiento y funcionamiento saludable de las células.

« Estudios anteriores han encontrado un vínculo entre la contaminación del aire y el riesgo de demencia, pero no tenemos una buena comprensión de los mecanismos a través de los cuales la contaminación del aire afecta el cerebro », dijo la autora del estudio, Giulia Grande, MD, PhD, del Karolinska Institutet en Estocolmo, Suecia. « En este estudio, encontramos que dos tipos de aminoácidos relacionados con la vitamina B desempeñaron un papel en el aumento o la disminución del riesgo de demencia causada por la contaminación del aire ».

Para el estudio, se siguió durante un máximo de 12 años a más de 2500 adultos con una edad promedio de 73 años que vivían en el centro de Estocolmo. De estos, 376 personas desarrollaron demencia.

Los participantes completaron entrevistas y análisis de sangre, junto con cuestionarios sobre actividad física y hábitos dietéticos.

Luego, los investigadores calcularon los niveles promedio anuales de PM2.5 en las direcciones de los hogares de los participantes. Las personas que desarrollaron demencia tuvieron una exposición promedio a la contaminación por PM2.5 de 8,4 microgramos por metro cúbico (µg/m3), en comparación con los 8,3 µg/m3 de las personas que no desarrollaron demencia. Estos niveles medios anuales de PM2,5 son bajos en comparación con los niveles medios de PM2,5 del resto de Europa, que es de 13,8 ?g/m3.

Después de ajustar varios factores que afectan el riesgo de demencia de una persona, como la edad, el sexo, el tabaquismo y la educación, los investigadores encontraron que el riesgo de demencia aumentó en un 70 % por cada µg/m3 de aumento en la exposición a PM2.5 durante los cinco años anteriores al inicio del estudio.

Luego, los investigadores observaron si el impacto de la exposición a la contaminación del aire en la demencia se vio afectado por los aminoácidos.

En general, los investigadores encontraron que aproximadamente la mitad del aumento del riesgo de demencia debido a las PM2.5 se debió a una interacción entre la contaminación del aire y los niveles altos de homocisteína o los niveles bajos de metionina.

« Nuestros resultados indicaron que los niveles elevados de homocisteína y los valores bajos de metionina desempeñaron un papel en la determinación del riesgo de demencia relacionado con la contaminación del aire, pero también mostraron que existe un efecto directo sustancial de la contaminación del aire sobre la demencia, lo que sugiere que la contaminación del aire afecta el desarrollo de la demencia a través de múltiples vías », dijo Grande. « Esto destaca la necesidad de más investigación sobre los mecanismos biológicos exactos detrás del daño cerebral de la contaminación del aire ».

Una limitación del estudio fue que incluyó solo el distrito Kungsholmen de Estocolmo, que es pequeño, por lo que las comparaciones con respecto a los contaminantes del aire fueron limitadas.

El estudio fue financiado por el Ministerio Sueco de Salud y Asuntos Sociales, el Consejo Sueco de Investigación, el Consejo Sueco de Investigación para la Salud, la Vida Laboral y el Bienestar y varias fundaciones suecas.