Su estudio publicado en Biology Letters de la Royal Society mostró que los reptiles demuestran asociaciones espontáneas entre dos modalidades sensoriales diferentes: la visión y la audición. Las tortugas asociaron los sonidos bajos con las formas grandes y los sonidos agudos con las formas pequeñas, incluso si no habían sido entrenadas para hacerlo. Estos resultados muestran cómo los cerebros están preparados para predecir las correspondencias visuo-acústicas que probablemente ocurran en el mundo natural.

Investigaciones anteriores han mostrado coincidencias similares entre modalidades sensoriales (asociaciones intermodales) en especies de mamíferos como humanos, chimpancés y perros. Sin embargo, no estaba claro si estas asociaciones estaban presentes en otros animales vertebrados, incluidos los reptiles. El estudio dirigido por la Dra. Maria Loconsole de la Universidad Queen Mary de Londres (ahora en la Universidad de Padua) y la Dra. Elisabetta Versace también de la Universidad Queen Mary de Londres tuvo como objetivo llenar este vacío en el conocimiento.

Para revelar la presencia de preferencias espontáneas para hacer coincidir las dos dimensiones del tono acústico (tono alto frente a bajo) y tamaño visual (disco pequeño frente a grande), el equipo probó tortugas terrestres (Testudo hermanni) en una tarea de elección. Después de ser entrenadas para seguir cualquier sonido para encontrar una recompensa de comida, se evaluó la preferencia de las tortugas por los sonidos de tono alto y bajo asociados con formas pequeñas o grandes.

« Sorprendentemente, las tortugas eligieron constantemente discos pequeños cuando se les presentaban sonidos de tono alto y discos grandes cuando se les presentaban sonidos de tono bajo. El estudio nos ha ayudado a comprender cómo los patrones presentes en el entorno natural, como la correspondencia entre el tamaño y el tono, dan forma a las habilidades cognitivas de los animales », dice la Dra. Maria Loconsole.

Estos hallazgos sugieren que las asociaciones intermodales están muy extendidas entre especies y grupos de animales, lo que indica que pueden ser un principio organizador del cerebro de los vertebrados. « Es posible que los mamíferos, las aves y los reptiles hayan desarrollado este mecanismo de forma independiente, o puede ser un mecanismo predispuesto compartido por descendencia de un ancestro común. Ampliar la investigación a una amplia gama de especies es importante para comprender los principios generales de la organización del cerebro y la evolución del comportamiento », concluye la Dra. Elisabetta Versace, profesora titular de la Universidad Queen Mary de Londres.

« Disfruté colaborar con la Universidad Queen Mary de Londres, ya que demostró la importancia de preservar el santuario no solo para la protección de las tortugas terrestres, sino también para avanzar en el conocimiento sobre el comportamiento y la cognición de los animales », dice Gionata Stancher, directora de la Fundación del Museo Cívico de Zoología Rovereto.