Si viajas a Bali, no verás una cacatúa, pero si vas a la vecina isla de Lombok, sí. La situación es similar con los marsupiales: Australia alberga numerosas especies de marsupiales, como el canguro y el koala. Cuanto más al oeste vayas, más escasos se vuelven. Si bien encontrará solo dos representantes de estos mamíferos típicamente australianos en la isla indonesia de Sulawesi, los buscará en vano en la vecina Borneo. Australia, por otro lado, no es el hogar de los mamíferos que normalmente encontrarás en Asia, como osos, tigres o rinocerontes.

Este cambio brusco en la composición del mundo animal ya llamó la atención del naturalista británico y codescubridor de la teoría de la evolución Alfred Russell Wallace, que viajó por el archipiélago indoaustraliano entre 1854 y 1862 para recolectar animales y plantas. Describió una línea biogeográfica (invisible) que discurría entre Bali y Lombok y Borneo y Sulawesi que marcaba la distribución más occidental de la fauna australiana.

Fascinante cambio de vida silvestre.

Los investigadores de la biodiversidad han estado fascinados durante mucho tiempo por este cambio abrupto de criaturas a lo largo de la Línea Wallace. Sin embargo, aún no se ha aclarado en detalle cómo surgieron estos patrones de distribución.

Una explicación es la tectónica de placas. Hace cuarenta y cinco millones de años, la placa australiana comenzó a desplazarse hacia el norte y se deslizó bajo la poderosa placa euroasiática. Esto acercó dos masas de tierra que antes estaban muy separadas. Se hizo más fácil para las criaturas terrestres colonizar un continente desde el otro. Los movimientos tectónicos también dieron lugar a la creación de innumerables islas (volcánicas) entre los dos continentes, que los animales y las plantas utilizaron como trampolines para migrar hacia el oeste o hacia el este.

Más animales asiáticos en Australia que viceversa

Pero por qué más especies encontraron su camino desde Asia a Australia (innumerables serpientes venenosas, lagartijas espinosas (Moloch horridus), ratones saltarines (Notomys sp.) o zorros voladores son testigos de esto) que al revés ha sido un misterio hasta que ahora.

Para comprender mejor esta distribución asimétrica de vertebrados a lo largo de la Línea Wallace, los investigadores dirigidos por Loïc Pellissier, profesor de Ecosistemas y Evolución del Paisaje en ETH Zurich, han creado un nuevo modelo. Combina reconstrucciones del clima, desplazamientos de placas entre hace 30 millones de años y la actualidad y un conjunto completo de datos de alrededor de 20.000 aves, mamíferos, reptiles y anfibios que se registran en la región en la actualidad.

Climas en áreas de origen decisivos

En el último número de Science, los investigadores ahora muestran que las adaptaciones a los climas en las áreas de origen son en parte responsables de la distribución desigual de los representantes de la fauna asiática y australiana en ambos lados de la Línea Wallace.

Además de la tectónica de placas, las condiciones ambientales que imperaban hace millones de años fueron determinantes para el intercambio entre ambos continentes. Con base en simulaciones, los investigadores encontraron que los animales originarios de Asia tenían más probabilidades de « saltar » a través de las islas de Indonesia para llegar a Nueva Guinea y el norte de Australia.

Estas islas presentaban un clima tropical húmedo, con el que se sentían cómodos y al que ya se habían adaptado. La vida silvestre australiana era diferente, habiendo evolucionado en un clima más frío que se había vuelto cada vez más seco con el tiempo y, por lo tanto, tuvo menos éxito en establecerse en las islas tropicales que la fauna que migraba desde Asia.

El clima asiático favoreció a las criaturas que llegaron a Australia a través de las islas tropicales de la región faunística conocida como Wallacea, especialmente aquellas que podían tolerar una amplia gama de climas. Esto les facilitó la instalación en el nuevo continente. « El contexto histórico es crucial para comprender los patrones de distribución de la biodiversidad observados hoy y era la pieza que faltaba en el rompecabezas que explicaba el enigma de la línea de Wallace », dice el primer autor Alexander Skeels, investigador postdoctoral en el grupo de Pellissier.

Ventajas competitivas para las especies tropicales

Los rasgos de las especies que evolucionaron en hábitats tropicales incluyen un crecimiento más rápido y una mayor competitividad para permitirles resistir la presión de la coexistencia con muchas otras especies. En climas más duros, como las regiones más frías y secas de Australia, los organismos generalmente tienen que desarrollar adaptaciones especiales para hacer frente a la sequía y el estrés por calor. Estos incluyen adaptaciones de comportamiento como la actividad nocturna y adaptaciones fisiológicas para minimizar la pérdida de agua. « Muchas ranas australianas se entierran en el suelo y permanecen inactivas durante largos períodos por este motivo », señala Skeels. « Algo que es raro en las ranas tropicales ».

Los hallazgos son importantes para los investigadores: « Dejan en claro que solo podemos comprender los patrones de distribución actuales de la biodiversidad si incluimos en nuestras consideraciones el desarrollo geológico y las condiciones climáticas de los tiempos prehistóricos », dice Pellissier.

La herencia de épocas pasadas le ha dado forma a los patrones de la biodiversidad hasta el presente. También nos ayuda a comprender por qué hoy en día se encuentran más especies en los trópicos que en las latitudes templadas. “Para entender completamente la distribución de la biodiversidad y los procesos que la mantienen en el presente, necesitamos saber cómo se originó”, dice el investigador.

Aprendiendo a entender las especies invasoras

Esto es especialmente cierto en biogeografía porque el intercambio de especies entre continentes continúa ocurriendo regularmente y a un ritmo alarmante hoy en día a medida que los humanos mueven animales y plantas por todo el planeta. Estas especies pueden volverse invasoras en otros continentes y dañar la fauna y flora ancestral. « Conocer los factores que influyen en el intercambio en escalas de tiempo largas es importante para comprender por qué las especies pueden volverse invasoras en escalas de tiempo más recientes. En la actual crisis de biodiversidad, esto puede ayudarnos a evaluar mejor las consecuencias de las invasiones inducidas por humanos », enfatiza Skeels. .