(Bloomberg) — Durante años, China fue el mayor gastador del mundo en incentivos de chips, una escala sin igual desde Washington hasta Tokio. Ahora, el esfuerzo por combatir el covid y lidiar con la amenaza de una recesión global está agotando las arcas estatales y obligando a Beijing a repensar ese controvertido enfoque.

El aumento de los casos de covid-19 está obstaculizando la economía número 2 del mundo y obligando a su gobierno a detener el gasto gigantesco en su industria nacional de chips. En un mercado dominado por EE. UU. y sus aliados, los costosos subsidios hasta ahora han dado pocos frutos y dieron lugar a varias investigaciones de corrupción de alto perfil. Los formuladores de políticas ahora están buscando otras formas de ayudar a las empresas de chips locales.

sino también los sistemas militares. El objetivo final de Beijing no ha cambiado : la administración de Xi Jinping sigue decidida a lograr la primacía o al menos igualar a sus rivales geopolíticos en el diseño y la producción de componentes críticos para la mayoría de los dispositivos del planeta.

Pero en lugar de intentar replicar una cadena de suministro de chips centrada en Occidente, China ahora puede optar por desviar su limitado capital estatal hacia áreas selectivas. Estos incluyen semiconductores para vehículos eléctricos, materiales novedosos para procesadores de próxima generación y arquitectura de chips de código abierto, arenas que son relativamente incipientes y donde ninguna nación puede reclamar el dominio. En una reunión presidida por Xi en septiembre pasado, el Partido Comunista ordenó al país que se centre en las tecnologías centrales en las que China tiene, o puede obtener, una ventaja.

“No es práctico para China tratar de recrear dentro de sus fronteras toda la cadena global de suministro de chips que los países más poderosos del mundo tardaron cuatro décadas en construir”, dijo Brady Wang, analista de la consultora industrial Counterpoint. “China solo necesita ser lo suficientemente poderosa en algunos sectores clave”.

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El aparente cambio radical en Beijing destaca el desafío monumental que enfrenta China al tratar de abrirse camino en una industria de $ 550 mil millones. Washington en 2022 lanzó su mayor esfuerzo hasta el momento para detener ese avance, con los primeros signos de éxito.

La rivalidad entre Estados Unidos y China por los semiconductores se profundizó durante la pandemia, que puso al descubierto la dependencia mutua de los países en componentes electrónicos clave y estimuló el proteccionismo tecnológico en todo el mundo. Las empresas chinas de semiconductores ahora están luchando para obtener las máquinas de fabricación de chips y el software de diseño más avanzados, y a veces no pueden contratar fabricantes de chips en el extranjero como resultado de las listas negras que datan de la administración Trump.

Sin embargo, tiene pocas opciones en el asunto : Beijing ha identificado durante mucho tiempo el sector como clave para su seguridad nacional. El capital desplegado o reservado anteriormente ya ha puesto en marcha una acumulación a nivel nacional que impulsará la capacidad en los próximos años. Se espera que el país agregue 20 nuevas plantas de chips, la mayor cantidad entre todas las regiones del mundo, entre 2021 y 2023, según el grupo industrial SEMI.

“Es cierto que los gobiernos locales tienen problemas de liquidez, pero si Beijing quiere ofrecer apoyo financiero a la industria de los chips, encontrará la manera de hacerlo”, dijo el analista senior de chips de Trivium China, Bao Linghao. “Aún no está claro cuál debería ser la combinación correcta de apoyo político en el futuro. Es probable que los formuladores de políticas estén reevaluando la estrategia”.

La historia muestra que subir la escalera tecnológica no solo es imperativo, sino que es posible con persistencia obstinada.

“El éxito de TSMC se basa en muchos casos fallidos”, dijo Wang de Counterpoint.

Pero para replicar el ascenso de Japón y Corea, es posible que Beijing tenga que modificar su viejo libro de jugadas.

Pero esa sensación de capital ilimitado fomentaba el despilfarro. En 2022, los reguladores iniciaron una serie de investigaciones sin precedentes sobre presunta corrupción, deteniendo a algunas de las figuras más importantes de la industria del país. Las nuevas restricciones económicas de China significan que las inversiones deberán cumplir con un estándar más alto en términos de rendimiento, lo que obliga a pensar más en qué áreas enfocarse.

Un área posible puede ser una arquitectura de semiconductores de código abierto llamada RISC-V considerada como una posible alternativa a Arm Ltd de Gran Bretaña. Los funcionarios chinos han defendido públicamente el estándar como una forma de superar a Estados Unidos ya que es relativamente nuevo (y, lo que es más importante, de ), y grandes nombres como Alibaba Group Holding Ltd. y Huawei Technologies Co. han revelado planes para diseñar chips en torno al estándar.

China también ha invertido dinero en tecnologías de océano azul como el carburo de silicio y los chips de nitruro de galio, aunque tardarán años, o más, en dar sus frutos. Beijing se ha aferrado a eso como otra forma de eludir los materiales de silicio tradicionales, pero esa tecnología aún está en pañales.

Aislados de los proveedores estadounidenses, los fabricantes de chips locales también pueden explorar avances en áreas tradicionalmente consideradas de gama baja, pero que no son menos esenciales para tecnologías futuras como los autos eléctricos. Por ejemplo, las empresas chinas de chips de energía superarán a sus pares, gracias al vasto mercado del país y la cadena de suministro nacional, escribieron analistas de Citibank en una nota.

Otro imperativo político es fomentar el talento local. Entre las sanciones más recientes de EE. UU. se encontraba una moratoria sobre algunos estadounidenses que trabajan para fabricantes de chips chinos, que deberán ser reemplazadas.

“Si observa el informe del 20º Congreso del Partido, la capacitación de talentos es la máxima prioridad en el impulso de la innovación tecnológica”, dijo Bao. “China ha dependido en gran medida de los chinos capacitados en Estados Unidos para liderar el desarrollo de semiconductores de China. Ese ya no es un camino viable bajo el nuevo régimen de control de exportaciones de Estados Unidos”.

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